장기적인 경기 침체로 부모의 이혼·별거·실직이 늘어나면서 버려지거나 방치되는 아이들이 늘어나고 있다고 한다. 보건복지가족부 집계에 따르면 지난해의 경우 시설이나 가정보호 조치가 취해진 요보호아동은 총 9284명으로 2007년보다 423명 늘어났다. 2001년 카드대란 이후 7년만에 상승세로 돌아선 것이다. 부모가 아이를 두고 떠나 버린 ‘유기아동’도 지난해 151명으로 2007년(37명)보다 4배 이상 늘었다. 집계된 것만 이 정도다. 부모의 사랑을 받으며 티없이 자라야 할 어린이들에게마저 불황의 그림자가 드리운 것은 더없이 불행한 일이다.

버려진 아이들이 새 보금자리를 찾으면 그나마 다행이지만 국내 입양은 정부의 노력에도 불구하고 지지부진하다. 가정의 달에 한 가정에 한 명씩 입양하자는 취지로 5월11일을 입양의 날로 제정해 어제가 네번째였다. 하지만 입양의 날 제정 취지가 무색하게 국내 입양은 매년 줄어들고 있다. 경제난으로 입양을 계획했다가 포기하는 경우도 많다.

우리는 국가적 경제위기 때마다 요보호 아동이 늘어났다는 점에 주목할 필요가 있다고 본다. 사회안전망이 그만큼 허술하다는 방증이기 때문이다. 어린 시절 가족 해체를 경험한 아이들이 적절한 보호를 받지 못하면 성년이 되어서까지도 정신적 상처로 남을 수 있다. 최악의 경우 범죄자 등 사회 낙오자가 될 수도 있다. 어린이들이 버려지는 불상사가 없도록 정부는 빈곤층 대책에 만전을 기해야 한다. 아울러 일시적인 요보호아동들을 위한 소규모 보호시설과 입양가정에 대한 지원을 강화할 것을 당부한다.