북한의 국지적 도발이 우려되는 가운데 새로 출범한 미국의 오바마 행정부가 강력한 대북 경고 메시지를 보내고 있는 것은 올바른 대응이라고 본다. 북한이 설령 군사 도발을 한다고 해도 한·미가 연합해 대응한다면 어렵지 않게 물리칠 수 있다. 하지만 아예 도발을 하지 못하도록 쐐기를 박는 게 낫다. 가뜩이나 경제가 어려운데 군사 충돌이 있어서는 안 된다. 미국의 경고가 반갑게 들리는 이유다.

다음주 한국을 비롯한 아시아 순방에 나서는 힐러리 클린턴 미 국무장관은 최근 북한의 위협행동에 대해 “동아시아의 모든 국가가 이를 용납하지 않을 것이라고 밝힌 것을 명심해야 한다.”고 경고했다. 힐러리 장관이 북한이 도발을 자제하고 6자회담과 양자·다자 회담을 재개하도록 촉구한 것은 한국과 보조를 맞춘다는 점에서 평가할 만하다. 로버트 게이츠 미 국방장관은 한걸음 더 나갔다. 그는 북한의 대포동 2호 발사 징후와 관련, “미국은 북한 미사일을 요격하기 위한 태세를 갖출 것”이라고 말했다. 태평양의 미군 전함이 북한을 감시하기 위해 이동하고 있는 등 미국의 경고가 이미 실천단계로 들어서고 있음을 평양 당국은 깨달아야 한다.

장거리 미사일과 함께 우리가 주시하는 쪽은 서해 북방한계선(NLL) 상황이다. 최근 서해 5도 인근 해역에서 중국 어선들이 모두 철수한 것으로 알려지고 있다. 과거 연평해전 당시에도 비슷한 일이 있었다. 정부는 북한의 도발이 임박했음을 중국 정부가 특별한 통로로 감지하고 있는지부터 알아봐야 한다. 북한이 NLL 주변에서 도발을 감행하거나 단거리 미사일을 서해상으로 발사할 개연성은 언제든지 있다. 우리의 관심을 서해상으로 돌려놓고 육상의 군사분계선을 교란시킬 가능성에도 대비해야 한다. 빈틈없는 군사적 대비, 그리고 한국과 미국을 중심으로 동북아 관련국들이 북한의 도발을 응징하겠다는 데 한목소리를 내는 게 중요하다.