우리나라는 세계 13위의 경제규모를 지닌 경제 강국이다. 그럼에도 국가경쟁력지수를 보면 인도·중국보다 뒤처진 33위에 머물러 있다. 한국에 살고 있는 외국인들의 조사결과에서도 나타나듯 저평가 이유는 북한과의 대치상황, 국제사회의 기여 미흡, 정치사회적 불안을 꼽고 있다.

국가 브랜드의 가치는 세계인들의 이목과 감정에 달려 있다. 우리가 못사는 나라를 돕는 것은 받은 만큼 돌려주는 보은의 의미만은 아니다. OECD 회원국으로서 책임과 의무를 다해 성숙한 나라라는 좋은 인상을 심어주는 일이다.

새마을운동이 근래 재조명되는 이유는 저개발국가의 가장 이상적 개발모델이며 무엇보다 순수 나눔의 원칙에 기반하고 있기 때문이다. 지금까지 아시아·아프리카 등 13개국 64개 지역에 새마을운동을 보급해 왔으며 몽골과 네팔· 콩고 등의 일부지역에서는 활발히 추진되고 있다.

특히 이들 세 나라는 자체적으로 새마을회를 조직해 환경개선사업을 벌이고 소득증대를 위한 기반조성에 힘쓰고 있으며 한국 대학생들과의 문화교류로 이어지고 있다.

새마을운동은 개발도상국가들로부터 계속해서 러브콜을 받고 있다. 현재 새마을운동을 요청하는 나라는 40여개국. 새마을운동중앙회는 몽골·네팔을 시작으로 연말까지 4회에 걸쳐 필리핀·탄자니아·캄보디아·라오스·콩고 등 9개국 150여명의 외국인에게 새마을연수를 실시할 계획이다. 연수대상은 마을지도자·주민·공무원들이다.

갈수록 해외로 확산되는 새마을운동은 대한민국의 이미지를 높이는 매력을 갖고 있다. 무형의 자산인 새마을운동을 제2 한류 상품으로 수출하는 데 정부가 적극 나서서 지원해야 한다. 2013년 한국브랜드 목표순위를 15위로 정한 국가브랜드위원회도 새마을운동이 제대로 기여할 수 있도록 충실한 파트너 역할을 할 필요가 있다. 새마을운동이야말로 대한민국 브랜드 가치와 국격을 높일 수 있는 확실한 대안이다.



류종춘 새마을운동중앙회 기획조정국장