‘금준미주(樽美酒)는 천인혈(千人血)이요,옥반가효(玉盤佳肴)는 만성고(萬姓膏)라.´ 소설 춘향전에서 이몽룡이 변 사또의 잔칫상을 꼬집는 대목이다.

얼마전 유흥업소·보도방 업주들과 결탁한 경찰들의 비리를 취재하면서 이 구절이 뇌리를 스쳤다.경찰이 관내 업소에서 좋은 술과 안주를 접대받고 금품을 받는 것이 백성의 고혈을 빨아먹는 사또의 횡포와 다름없기 때문이었다.

비리 경찰을 고발하는 기사(서울신문 2008년 12월23일 9면)가 나가자 경찰들은 “공짜술을 조금(?) 먹은 걸 왜 문제삼느냐.”며 반발했다. 양심선언한 업주들을 회유하려는 움직임도 보였다. 문제의 경관이 몸담았던 경찰서의 행태도 가관이었다. 지위고하를 막론하고 “없는 사실을 만들어냈다.”,“성과급 받을 시기에 왜 피해를 주느냐.”고 따졌다. 한 팀장은 “명예훼손 혐의로 서울신문을 고발하겠다.”고 했고,서장은 “할 말도 없고 찾아오지도 말라.”며 역정을 냈다. 중간 간부는 “서울신문 기자는 출입금지”라고 했다.동료의 비리를 반면교사 삼아 자신의 뒤를 돌아보는 이는 찾을 수 없었다.

보도 8일 만에 비리에 연루된 한 경관은 구속됐고,다른 경관은 직위해제됐다.자체 조사결과,보도 내용이 사실로 드러났기 때문이다.그제서야 일선 경찰들은 “경찰이 보지 못하는 것을 언론이 볼 때도 있더라.”며 무안해했다.그나마 잘못을 인정하는 태도를 보여 다행스럽긴 하다.

하지만 이 시점에서 잊지 말아야 할 대목이 있다.경찰이 받는 모든 급여와 복지는 세금이며,그 세금에는 ‘민중의 지팡이’가 돼 달라는 국민의 바람과 명령이 함께 들어 있다는 점이다.따라서 비리를 저지르는 경찰이 있다면 그들을 감싸기보다 일벌백계해 조직 전체로 ‘비리 바이러스’가 퍼져나가는 것을 막아야 한다.그것은 적어도 박봉에도 묵묵히 일하는 경찰을 위한 최소한의 예의이기도 하다.경찰의 자정작업에 대한 진정성이 절실히 요구되는 시점이다.

김승훈 사회부 기자 hunnam@seoul.co.kr