2006년 9월 미국 뉴욕 근교 라이카운티의 사립학교 7학년인 11살 보은이는 ‘대나무 숲 저 멀리서’(한국판 제목은 ‘요코 이야기’)가 영어교재로 배포되자 가방을 싸들고 집으로 돌아와 버렸다. 미리 읽어본 책의 내용이 한국과 한국인에 대한 편견과 역사적 사실에 대한 왜곡으로 가득 차 있어 배울 필요가 없다고 판단한 것이다. 보은이 어머니 박영순씨 등의 호소를 수용한 미국인 교장은 이 책의 교재 사용 금지조처를 내렸다. 보은이는 일주일 만에 학교로 되돌아갔다.

‘요코 이야기’는 이렇게 국내와 재미 한인사회에 알려졌다. 이듬해 모국 연수 프로그램에 참가하기 위해 한국을 찾은 보은이는 “책을 읽은 친구들이 한국 사람을 야만적이고 폭력적인 사람으로 볼까봐 두려웠다.”고 말했다. 작은 소녀의 단호한 등교거부는 이 책의 영어교재 사용금지 운동의 첫걸음이 됐다.

이 책은 1986년 출판된 일본계 미국인 작가 요코 가와시마 왓킨스의 자전적 소설이다.2차 대전 막바지 함경북도 나남(지금의 청진)에서 살고 있던 일본인 소녀 가족이 무사귀환하기 전까지 여정을 그리고 있다. 한국인을 사악한 사람들, 강간자로 악의적으로 묘사했다. 일본이 한국을 식민지화한 역사적 배경 설명 없이 한국인을 가해자로 그렸다. 요코는 “나쁘게 말하거나 무시하려는 의도는 없었으며 11살 소녀의 눈으로 본 것과 경험한 것을 썼을 뿐”이라고 항변했다. 그러나 해방 직후 미군 진주 전까지 한국의 치안을 일본 경찰이 유지했다는 점과 나남 일대에는 대나무 숲이 없다는 점 등 의문투성이 내용에 대해선 속시원한 해명을 하지 못했다.

미국 캘리포니아 주정부 교재채택위원회가 “한국인의 이미지를 왜곡시킨다.”면서 이 책의 교재 퇴출결정을 내렸다. 보은이가 수업을 거부하고,215만 재미 한인사회가 한마음으로 채택반대운동에 동참한 지 2년여 만의 쾌거다. 그러나 미국 6∼8학년 언어부문 추천교재와 교사용 지도지침서 등에는 여전히 일본인이 캄보디아나 유고의 난민과 마찬가지로 ‘전쟁의 희생자’로 기록돼 있다고 한다. 진보, 보수로 갈려 ‘국내용’ 역사교과서 편향논쟁에 몰두할 때가 아니다

노주석 논설위원 joo@seoul.co.kr