누구든지 죽음에 관해 생각해 보지 않은 사람이 없을 것이다. 끔찍한 일이지만 결국 맞닥뜨릴 수밖에 없다. 살아 있는 생명체이기에 그렇다. 다른 동물도, 식물도 똑같다. 인간은 사유의 개체여서 두려움이 더 클 뿐이다.

“죽음은 탄생과 마찬가지로 자연의 신비다. 거기에는 같은 원소의 결합과 분해가 있다. 마치 만년이라도 살 것처럼 행동하지 말라. 어쩔 수 없는 죽음이 당신에게 닥쳐온다. 살아 있는 동안, 힘이 있을 때 선한 일을 해야 한다. 얼마 안 가서 당신도, 그 사람도 죽는다.” 마르쿠스 아우렐리우스(121∼180년)는 죽음을 이렇게 정의했다. 요컨대 인생이 짧다는 뜻을 일찍이 설파한 듯싶다.

유효 유언(living will)이라는 문서가 생겼단다. 임종 무렵에 원하는 치료법을 구체적으로 밝히는 것을 말한다. 환자가 의식 불명에 빠지면 스스로 결정을 내릴 수 없다.“본인은 생명을 연장시키는 것을 원하지 않습니다. 담당 의사에게 당부합니다.”병환 중인 어머님께서도 구두로 같은 당부를 하셨다. 그것이 어머님을 행복하게 해드리는 걸까.

오풍연 논설위원 poongynn@seoul.co.kr