40대의 대학강사가 비정규직 시간강사의 벽을 넘지 못하는 현실을 비관, 스스로 목숨을 끊었다. 미국에서 박사학위를 받은 그는 한국에서 자리잡기 위해 부단히 노력한 것으로 알려졌다. 그는 유서에서 “열심히 강의하고 눈문쓰면 자리잡을 수 있을 것이란 마음으로 강의실과 독서실을 전전했으나, 연구 업적과 강의 경력과는 다른 무언가가 자리에 결정적인 영향을 미치고 있음을 알았다.”고 절망감을 표시했다. 전도 유망한 젊은 교육자를 죽음으로 내몬 우리 대학의 현주소를 다시 한번 상기케 하는 안타까운 소식이 아닐 수 없다.

우리 대학의 시간강사들의 어려움은 일반인들에게도 널리 알려져 있다. 시간당 몇 만원에 불과한 강의료로는 차비도 안 되는 현실이지만, 전임강사 자리를 차지하기는 하늘에 별따기다. 폐쇄적이고 보수적인 교수 사회의 진입장벽과 인건비를 줄이기 위해 대학강의의 상당 부분을 시간강사로 메우는 대학 재단의 횡포가 고질이 된 지 오래다. 보도에 따르면 2003년과 2006년에도 이 같은 현실을 견디다 못해 죽음을 택한 시간강사가 있었다고 한다.

그럼에도 국회는 지난해 5월 상정된 시간강사의 교원지위를 인정하는 고등교육법개정안을 지금껏 유야무야하고 있다. 지금 국회 앞에서는 비정규직교수노조의 1인 시위와 천막농성이 190일 가까이 계속되고 있다. 시간강사의 법적 보호 강화와 강의진의 질적 업그레이드 없이는 대학교육의 향상을 기대하기 어렵다. 국회와 당국과 대학이 하루속히 합리적인 개선안을 모색할 때다.