중국의 당사열전(唐史列傳)에는 제왕이 거느릴 수 있는 부인의 수에 대한 규범이 나온다. 황제는 황후 1명, 비(妃) 4명, 빈(嬪) 9명, 세부(世婦) 27명, 어처(御妻) 81명 등 122명의 부인을 공식적으로 거느릴 수 있었다고 한다. 그러니 중국의 역대 황제들은 여복(女福)이 철철 넘쳤을 테고, 어지간한 정력 갖고는 버티기 힘들었을 것이다. 중국 역사에 깊은 궁궐에서 황제를 둘러싸고 벌어지는 여인들의 사랑싸움이 유난히 많을 수밖에 없었던 건 당연하다.

왕권이 하늘같은 시대였기에 망정이지, 통치자의 사생활을 끝까지 물고 늘어지는 파파라치가 옛날에도 있었다면 중국 조정은 하루도 편한 날이 없었을 것이다. 어쨌거나 통치자와 그 주변 여인들의 염문은 동서고금을 막론하고 민초들의 지대한 관심사다.

프랑스 엘리제궁에서 벌어지고 있는 ‘여인열전’이 연일 볼 만하다. 니콜라 사르코지 대통령의 새 연인 브뤼니는 지난 연말 이집트 룩소르 휴양지에 당당하게 함께 갔다. 사르코지의 사우디아라비아 방문길엔 동행하려다 무산됐다. 결혼하지 않았거나 혈족이 아닌 남녀는 같은 방을 쓸 수 없다는 이슬람 율법 때문이란다. 사르코지는 지난 연말 교황청 방문 때도 브뤼니를 데려가려다 의전이 여의치 않자 혼자 갔다. 반면 오는 24일 사르코지가 방문할 인도는 브뤼니의 동행문제로 끙끙 앓고 있다고 한다. 결혼을 한달여 앞두고 브뤼니는 벌써 엘리제궁의 안주인 노릇을 하고 있다는 보도다. 사르코지-브뤼니 커플의 파격행보는 이래저래 세계의 시선을 끌고 다닌다.

사르코지의 전처 세실리아도 여전히 만만치 않다. 지난해 이혼 후 은인자중하던 그녀는 사르코지와 브뤼니 사이가 급속히 달아오르자 “브뤼니는 니콜라가 나를 금방 잊게 할 만한 여성이 못 된다.”며 불편한 심기를 드러냈다. 사르코지가 두 여인에게 준 반지도 똑같아 입방아에 올랐다. 묘한 일이다. 사르코지와 여인들의 화제는 여기서 멈출 것 같지 않다. 일국의 대통령으로서 세인의 눈길을 아랑곳하지 않는 배짱이 놀랍다. 퍼스트 레이디를 서슴없이 버린 세실리아와 대통령의 마음을 순식간에 낚아챈 브뤼니의 삼각 애정스토리는 영화보다 더 흥미진진하다.

육철수 논설위원 ycs@seoul.co.kr