교육인적자원부가 토플·토익을 대체할 국가영어능력평가를 개발해서 2009년에 학생용,2011년에는 일반용을 시행할 계획이라고 한다. 토익·토플로 인해 한해에 수천억원의 외화가 빠져나가고, 시험대란과 해외 원정시험을 해마다 겪어야 하는 현실을 고려할 때 대안이 될 수 있다고 본다. 특히 초·중·고생까지 토익·토플에 매달리는 영어과잉을 해소하는 데 도움이 되었으면 한다.

국가영어시험의 실효성을 높이려면 넘어야 할 산이 많다. 우선 토플·토익에 버금가는 공신력을 확보하는 게 관건이다. 교육부는 ‘한국 영어능력평가재단’(가칭)을 설립해서 시험을 개발한다고 한다. 불과 2∼3년 준비로 국제수준의 시험을 만들기가 어렵겠지만 신뢰도에 유의해야 할 것이다. 또 평가가 궤도에 오르면 대입 수능의 영어시험으로 대체하겠다는 방침은 신중을 기해야 한다. 자칫 사교육 열풍과 학원들만 배불릴 우려가 크기 때문이다. 국가영어시험을 입시·취업 등에 활용하는 문제도 대학이나 기업의 자율적 선택에 맡겨야 한다. 강제할 경우엔 부작용이 적지 않을 것이다.

국내의 각종 영어평가 응시자는 지난해 270만명이었다. 이 가운데 75%(205만명)가 토플·토익을 치렀다. 일찌감치 자체 영어평가를 갖춘 일본(40%)·중국(3%)에 비해 월등히 높다. 이런 점에서 국가영어시험의 도입은 늦은 감이 있다. 그렇다고 조기 정착에 욕심을 부릴 필요는 없다고 본다. 대신 토플·토익의 대체시험으로 손색이 없도록 국제 경쟁력을 갖춘 시험으로 개발해야 한다.