‘당신은 자녀에게 책을 많이 읽으라고 권유하겠느냐.’라고 물으면 부모들은 대부분 동의할 것이다. 우리는 독서의 중요성을 익히 알고 인정하기 때문이다. 그러면 실제로 우리는 자식들이 책을 자주 읽게끔 환경을 제공하고 있는가.

어제는 유네스코가 정한 ‘세계 책의 날’이었다. 이와 관련해 나온 통계청 자료를 보면 지난해 우리 국민이 가구 별로 책을 사는 데 쓴 비용은 한달에 7631원이었다. 한 집안에 평균 3.3명이 함께 사는 현실을 감안하면 1인당 도서구입비가 월 2500원에도 미치지 못하는 것이다.2500원이라면 자장면 한 그릇 값에도 한참 부족한 액수이다. 책은 마음의 양식(糧食)이며, 우리의 정신세계를 살지게 하려면 어려서부터 책을 읽는 습관을 들이는 것이 중요하다. 우리는 이 사실을 너무나 잘 알고 있다. 그럼에도 막상 자녀들에게는 자장면으로 한끼 때우도록 해주는 만큼도 신경 쓰지 않는 것이 현실이다.

이 시대에 영상문화의 영향력이 대단히 확장됐다는 사실을 우리는 부정하지 않는다. 그렇더라도 인류사회가 쌓아온 지식의 총체(總體)이자 이를 전달하는 수단으로서 책이 갖는 효용성이 여전히 줄어들지 않았음은 자명하다. 오히려 사물의 본질에 대한 이해보다는 겉껍질로서 이미지가 기승을 부리는 현대문명에서, 책의 미덕은 갈수록 그 빛을 발하리라고 우리는 믿는다.

다른 많은 문화행위와 마찬가지로, 독서도 하나의 습관이다. 어려서부터 책을 즐겨 읽도록 아이를 키우는 일은 어른의 책임이라는 뜻이다. 책 속에는 길이 있다.21세기를 열어가는 콘텐츠는 분명 책 속에 있는 것이다. 책을 읽지 않는 국민에게는 미래가 없다. 우리가 우리 자녀들에게 줄 수 있는 가장 큰 선물은 책 읽는 습관을 길러주는 것이다.