남이섬 메타세쿼이아 길은 연인들이 즐겨 찾는 명소다. 키가 60∼70m나 되는 키다리 나무들이 길을 따라 열병식을 하고 있다. 무성한 잎으로 하늘을 가린 나무숲 터널이 연인들을 유혹한다. 그 속으로 한없이 걸어 들어오라고. 인기 드라마 ‘겨울연가’의 두 주인공 배용준과 최지우가 거닐던 바로 그 길이다.

TV화면에서 그 장면을 본 이후로 나는 다짐했다. 사랑하는 사람과 꼭 그 길을 걸어봐야지. 그러나 마음뿐 아직 가보지도 못했다. 그러던 차에 지난 추석 연휴에 전남 담양에서 똑같은 길을 보았다. 광주에서 29번 국도를 따라 담양읍내로 들어서자 한눈에 보였다. 원래는 담양에서 순창 경계 부근까지 메타세쿼이아 길이 이어져 있었는데 도로확장공사로 군데군데 끊어져 지금은 그 일부만 남아 있다고 한다.

반가운 마음에 차에서 내렸다. 따사로운 가을햇살과 산들바람이 일렁이는 나무숲 터널길을 하염없이 걸었다. 마음속으론 ‘가을연가’를 연상하며. 메타세쿼이아는 살아있는 화석이다.

염주영 논설실장 yeomjs@seoul.co.kr