조선왕조의 국새 13과(도장을 세는 단위)와 일반 행정용 옥새 26과 가운데 21과가 분실됐다고 감사원이 그제 발표했다. 문화재청에 대한 감사에서는 남아 있는 어보(御寶) 등도 인면(글자가 새겨진 면)이 녹슬거나 인뉴(도장 손잡이)가 깨지거나 뭉개져 있어 보존 상태가 매우 불량한 것으로 나타났다. 일부 인장에는 지워지지 않는 유성 매직으로 글자가 씌어 있기까지 했다니 문화재 관리가 이보다 더 허술할 수 있을까 개탄스러울 따름이다.

이번 감사는 지난해 11월 시작됐으며 분실 사실은 감사 초기 진작 알려졌다. 그러나 문화재청은 지금까지 잃어버린 국새의 행방을 찾거나 되찾기 위해 거의 아무런 조치도 취하지 못하고 있다. 감사원은 분실시기를 대략 70년대 초부터 1985년까지로 추정했지만, 문화재청은 일제 시대나 미군정 시기에도 분실됐을 수 있다고 말하는 등 언제 잃어버렸는지조차 종잡지 못하고 있다. 조선 왕조를 대표하는 문화 유산인 국새가 무더기로 사라졌다는 발표에 참담한 심정을 금할 길이 없다. 창고업자라도 맡겨진 물건을 이처럼 취급하지는 않을 것이다. 한 나라의 상징인 문화재를 마치 ‘폐품’처럼 취급했다고 말해도 과언이 아닐 것이다.

이와 관련해 문화재청은 국새를 비롯한 수많은 문화재가 방치되고 있으며, 인력과 지원이 부족해 이런 사태가 발생했다며 지원을 호소하고 있다. 문화재청에 대한 책임추궁과 함께 문화재 보존을 위한 적극적인 대책이 범정부적인 차원, 나아가 범국민적인 차원에서 시급히 마련돼야 할 것이다.