미국 뉴욕타임스가 올 여름 북한이 ‘여행의 축’(Axis of Tourism)이 될 것이라고 보도했다. 북한이 아리랑축전과 수천명이 참여하는 매스게임을 관람할 수 있도록 오는 8월10일부터 10월10일까지 미국 여권 소지자들의 입국을 허용한 데 따른 것이다. 관광은 가까운 곳에서 시작해 멀리 가는 것이 순서다. 평균적인 미국인들에게 아시아지역을 여행하는 것은 쉽지 않다. 먼 데다 비용도 많이 들기 때문이다.5박6일 극동투어는 1500달러 안팎이다. 반면 북한 상품은 체류기간이 11∼12일로 두 배지만 5000∼6000달러선이다.2인이 여행하더라도 1만달러가 넘는다. 하지만 일부 8월 북한 상품은 이미 매진됐다고 하니 외화난을 겪고 있는 북한에 적지 않은 도움이 될 것 같다.

관광은 문화유적이나 명승지를 둘러보는 것이 일반적이다. 하지만 욘사마 열풍, 골프투어 등 관광상품은 개발하기에 따라 무궁무진하다. 미국인들이 북한 관광상품에 관심을 보이는 것은 지난 반세기 동안 북한방문을 제한해 왔기 때문일 것이다. 가 보기 힘든 나라라는 희소성이 작용한 것이다. 폐쇄적인 북한 사회도 호기심을 불러일으킨다. 최근 중국 베이징을 둘러본 뉴욕타임스 기자는 “1980년대 초반의 베이징은 세계에서 가장 호화롭고 화려한 황실 유적지였고 북부의 아름다운 마을이었지만 이젠 농부도 양떼도 없고, 개성이라곤 찾아볼 수 없는 국제도시가 돼버렸다.”고 실망을 나타냈다. 이런 기준에 따르면 아리랑축전의 매스게임은 미국인들에게 긍정적이든 부정적이든 눈요깃거리가 될 것이다.

현재 북·미 관계는 꼬일 대로 꼬여 있다. 북한을 이란·이라크와 함께 ‘악의 축’이라고 지칭한 부시 행정부가 대북 인권을 강조하며 강경노선으로 치닫고 있기 때문이다.6자회담, 슈퍼노트, 탈북자 수용, 대북 경제제재 등 난제가 쌓여 있다. 하지만 사생활에 간섭하지 않는 미국 정부가 북한 관광에 제동을 걸 것 같지는 않다. 흔히 관광을 세계 평화의 패스포트라고 한다. 서로 교류하면서 상대편을 이해하게 되기 때문이다. 관광은 한자 그대로 빛(光)을 보는 것(觀)으로 풀이된다. 세계인들이 북한의 다양한 빛을 보고 마찬가지로 북한도 세계인들의 다양한 빛을 보기를 기대한다.

임태순 논설위원 stslim@seoul.co.kr