지난 주말 연분홍 진달래와 노오란 생강나무 꽃, 연둣빛이 감도는 산버들이 어우러진 영취산(1075m·전북 장수군)을 찾았다. 무룡고개(또는 무럭고개) 주차장에 차를 두고 왼편으로 깎아지른 절개지를 오른다. 초장부터 강행군이다. 가쁜 숨을 내쉬며 한참을 올라가니 영취산 정상이다.

사방은 천길 단애. 그 한가운데 우뚝 솟은 봉우리 끝 두어평 남짓의 암반 위에 올라서니 웅장한 준봉들이 한눈에 들어온다. 남쪽으로 지리산의 서부능선이 병풍을 둘렀고, 그 앞으로 고남산, 봉화산, 월경산, 백운산을 넘어 이곳 영취산으로 이어진다. 북으로는 덕유산이 웅장한 자태를 뽐내고 서 있다. 서쪽으론 금남정맥과 호남정맥이 갈라지는 분기점이다.

이곳에서 육십령까지는 10여㎞의 완만한 능선길. 한겨울 추위를 견뎌낸 나무들은 초록으로 옷을 갈아입는 중이고, 산새들이 짝을 부른다. 이름 모를 들꽃들도 살포시 얼굴을 내밀었다. 사람 키높이로 자란 산죽이 연방 볼을 스치고 지나간다. 이파리의 감촉이 싱그럽다. 길은 비단이불을 밟는 것처럼 푹신하고 따스하다. 대자연의 품에 안겨 영취산의 봄을 만끽했다.

염주영 수석논설위원 yeomjs@seoul.co.kr