서울신문이 연재 중인 탐사보도 ‘도서관을 살리자’ 시리즈를 읽다 보면 문화강국을 지향한다는 구호가 얼마나 헛된 것인가를 새삼 깨닫게 된다. 문화관광부가 2002년 수립한 ‘도서관 발전 종합계획’은 2011년까지 공공도서관을 750곳으로 늘려 국민 6만명당 하나꼴로 만든다는 것이었다. 도서관 장서를 국민 1명당 한 권꼴로 확충한다는 계획도 있었다. 그래 봐야 경제협력개발기구(OECD) 회원국의 평균치인 인구 5만명당 도서관 1곳에 미치지 못하는 수준이다. 그런데 이 계획조차 제대로 추진하지 못해 오히려 뒷걸음치고 있다니 참으로 답답한 노릇이 아닐 수 없다.

지난해 책정된 공공도서관의 도서 구입비는 326억여원으로 전년도에 견줘 34.9% 줄었다. 아울러 도서관 건립에 보태라고 각 지자체에 준 국고보조금은 32.9%만 집행되었다. 이같은 현상은, 문화부가 직접 지원하던 도서구입비를 행정자치부가 지난해부터 맡아 분권교부세 명목으로 지원하면서 발생한 것으로 분석되고 있다. 정책 주체를 바꾼 것이 예기치 않은 폐해를 가져온 것이다.

영상매체를 필두로 다양한 커뮤니케이션 수단이 눈부신 발전을 거듭하지만, 인류 지식 축적의 집약물로서 활자 인쇄물이 갖는 지위는 여전히 확고부동하다. 그런데 우리는 지식기반 사회의 기초 인프라인 공공도서관 망조차 완비하지 못했으니 문화강국을 구호로만 외친들 무슨 소용이 있겠는가. 당국은 공공도서관 건립과 도서 구입을 비롯한 도서관 발전 계획을 재점검해 하루빨리 보완해야 할 것이다. 책을, 또 도서관을 홀대하는 사회에는 미래가 없다는 사실을 명심하기 바란다.