연말 모임에서 ‘줄기세포’를 모르면 자리에 끼지 못할 정도로 황우석 박사의 ‘배아줄기세포’가 화제가 되고 있다.

그러나 서울시청에서는 예외다. 선거 열풍이 ‘황우석 진실’을 압도하고 있다.

“○○○당 서울시장 후보는 누가 유력할까.” “○○○당에서는 누가 서울시장 후보가 될까.” “차기 서울시장은”

서울시청 공무원들이 삼삼오오 모이면 화제에 올리는 내용들이다. 정답이 될 수도 없는 나름대로의 답을 내놓고, 서로 고개를 끄덕이기도 한다. 때론 반론을 제기, 열띤 토론이 벌어지기도 한다.

서울시 공직자들은 눈앞에 다가온 지방선거는 물론 대선에도 깊은 관심을 갖고 있어 선거에 관한 한 가히 열풍 수준이다. 이명박 서울시장이 한나라당의 유력한 대선 후보인 탓이다.

서울시의 선거 열풍은 구청에서도 마찬가지다. 최근 모 구청의 부구청장을 만났다. 그는 “내년 선거에서 누가 서울시장으로 유력한가, 대통령 후보는 누가 될 것 같으냐.”고 말문을 열었다. 나아가 본청 공무원 가운데 ‘누가 지방선거에서 기초자치단체장 후보로 뛰고 있다.’는 이야기도 곁들였다. 누가 대통령이 됐으면 좋겠다는 소회도 피력했다.

서울시 고위간부 2∼3명, 부구청장 2∼3명이 지방선거에 출마할 것이란 설이 공공연하게 나돈다.1∼2명의 중간간부도 단체장 출마를 검토하고 있어 선거분위기를 더욱 고조시키고 있다.

요즘 서울시에는 크게 두 부류의 공무원이 있다는 말이 있다. 한 부류는 기회가 되면 지방선거에 출사표를 던질 ‘공직자’다. 앞에서 출마예상자로 거론된 공무원군이다. 이들 가운데 일부는 내년 지방선거 이후 자리 보장이 힘들 것이라는 불안감을 갖고 있다.

또 한 부류는 정년퇴임을 하겠다는 공직자들이다. 이들은 시청 근무를 고사하고, 승진에도 관심을 보이지 않는다. 상당수가 구청을 피난처로 삼으려 한다. 시청 근무는 정년을 보장받을 수 없기 때문이다. 부구청장으로 나가기 위해 직급을 낮춰 자리를 옮긴 공무원도 있다. 한 인사는 “고위간부들이 부구청장을 선호해 구청으로 가고 싶어도 자리가 없다.”고 쓴웃음을 지었다.

공직자들이 민선 단체장 선거에 출사표를 던지는 것을 비난할 이유는 없다. 오히려 자치단체를 안정적으로 운영할 수 있다는 점에서 권장할 만하다.

그러나 문제는 단체장 선거를 준비하는 공직자 가운데 상당수가 공직생활을 더 할 수 없다는 불안감으로 단체장 출마를 고려하고 있다는 점이다. 이들은 야당 단체장이 맡고 있는 서울시정을 바라보는 정치권의 시선에 먼저 불만을 표시한다. 공무원으로서 일만 했는 데도 중앙정부나 여당에서 바로 봐주지 않는다고 불만을 터뜨린다.

유력 대권후보인 이명박 시장의 일거수일투족은 대권 행보로 받아들여진다. 자의든 타의든 이 시장과 지근거리에 있는 고위 공직자들을 불안하게 만드는 요인이다.

우리나라의 정치풍토는 공직사회까지도 우군이 아니면 적으로 분류한다. 물론 이러한 현상은 어제오늘의 이야기가 아니지만 최근 더 심해졌다는 지적이다. 그러나 이렇게까지 된 데에는 단체장과 공무원 스스로의 책임이 더 크다. 광역자치단체나 지방자치단체장은 직원들을 줄 세우려는 유혹을 쉽게 떨쳐내지 못하고 있다.

일부 공무원들은 공직자의 신분을 망각하는 발언도 서슴지 않는다. 요즘 시청에서 “모당 후보가 차기 시장이 돼야 한다.”는 등의 이야기를 듣는 것은 그리 어렵지 않다.

지방선거가 다가오고 있다. 선거결과에 초연할 공무원은 많지 않다. 그러나 공직자로서 ‘○○○사람’이는 꼬리표를 다는 것은 특히 경계해야 한다.

서울시에서 일만 열심히 하고, 정치와도 상관이 없는 한 공무원이 있었다. 그는 지난해 구청 국장(서기관)으로 공직생활을 마감했다. 그는 “부이사관이 되지 못하고 공직을 끝내리라고는 생각해보지 못했다.”며 큰 덩치에 어울리지 않게 눈물을 보였다. 결국 그는 공로연수를 가지 않고, 부이사관 승진과 동시에 공직을 떠나는 길을 선택했다. 많은 동료들이 안타까워했다.

그의 좌절에는 정치권과 동료들이 붙인 ‘○○○사람’이라는 이야기가 결정적으로 작용했다는 후문이다. 내년 지방선거를 앞두고 공직자들이 새겨 들어야 할 대목이다.

강동형 지방자치뉴스부 차장 yunbin@seoul.co.kr