‘저가’를 표방하며 지난 8월31일 출범한 한성항공의 여객기가 엊그제 제주공항에 착륙한 뒤 타이어 2개가 동시에 펑크나는 사고가 일어났다. 사고 여객기가 착륙을 끝내고 계류장으로 이동하는 과정에서 타이어가 터져 인명피해가 없었음은 실로 다행스럽다. 만의 하나 착륙 과정에서 그같은 일이 벌어졌다면 어쩔 뻔했는가. 생각만 해도 아찔한 일이 아닐 수 없다. 게다가 해당 항공사는 예비 타이어를 하나밖에 준비하지 않아 여객기 운항이 며칠 중단됐으니 이 또한 이해되지 않는 부분이다.

한성항공이 기존 항공사의 운임보다 30% 싼 가격으로 청주∼제주간 운항을 시작하자 국민의 기대는 작지 않았다. 각종 서비스를 덜 받더라도 낮은 비용으로 여객기를 이용할 수 있다는 사실은 소비자로서 선택의 폭이 넓어진 것이기 때문이다. 그 결과 한성항공은 84% 수준의 높은 탑승률을 유지해왔다. 그런데 운항 개시 두 달도 채 되지 않아 이같은 사고가 났으니 저가항공에 대한 국민의 신뢰는 떨어질 수밖에 없게 됐다.

항공기 운항에 관한 한 안전 보장은 절대 양보할 수 없는 조건이다. 저가항공이라고 해서 안전운항을 담보하는 수준까지 함께 낮출 수는 없는 법이다. 특히 예비 타이어가 부족해 운항을 중단할 지경이라면 안전운항을 위한 최소한의 인원·장비를 확보했는지 국민이 의문을 품는 것은 당연하다. 한성항공은 사고 원인을 명확히 밝히는 것은 물론 승객의 불안감을 씻어줄 후속 보완대책을 마련해야 한다. 현재 한성항공 말고도 저가 항공사업을 하려는 업체가 여럿 있다. 관계당국은 모처럼 막을 연 ‘저가 항공 시대’가 국민에게 외면받아 유명무실해지지 않게끔 저가 항공사에 대한 지도·감독을 더욱 철저히 해야 할 것이다.