우리나라에는 ‘깜짝 신동들’이 많다. 그들은 혜성처럼 등장해서는, 눈 깜짝할 사이에 사라진다. 브라운관에서 금세 뜨고 지는 톱스타처럼 그들은 그렇게 잊혀져 간다.

과학신동을 선발하고 교육하는 무료 프로그램이 마련될 전망이다. 과학기술부는 “과학 분야에서 천재성을 나타내는 초등학교 저학년생을 발굴, 능력에 맞는 과학교육을 시킬 수 있는 프로그램을 만들고 있다.”고 밝혔다. 여기에서 우리가 반드시 짚고 넘어가야 할 것은 ‘천재성’이라는 개념과 더불어 ‘능력에 맞는’이라는 표현의 정의다.

‘천재성’은 어떻게 보면 매우 자의적으로 해석될 수 있다. 지금껏 천재성을 드러낸 신동들을 발굴하고 그들을 일반 제도권에서의 교육과는 다른, 차별화된 교육을 시도하려고 했던 적이 얼마나 많았던가. 문제는 남보다 훨씬 더 독특하다고 할 정도로 뛰어난 능력을 갖춘 사람이라는 것이, 어떤 구체적이고 명확한 기준, 나아가서 과학적인 근거에 의해서 정의 내려질 것인가에 대한 합의된 기준이 없다는 데 있다.

‘천재성’에 대한 이러한 합리적인 기준과 공유된 해석 없이 무작정 뛰어난 학생들을 발굴하겠다는 것은 너무나 임의적일 뿐더러 그 의도가 불명확하다고 할 수 있다. 그것은 그저 또 하나의 전시행정(?)으로 비쳐질 뿐, 진정한 천재 발굴이라는 목적 혹은 기획의 빛을 바래게 한다. 한 어린 천재의 ‘천재성’을 인정하고 그를 키우고자 한다면, 발굴하는 측에서도 해당 단어의 정의에 대한 면밀한 검토와 준비 작업을 거쳐야 한다. 그리고 또한 이 과정에서, 천재를 알아보고 솎아낼 만한 천재급 발굴자를 병행하여 발굴해야 한다.

과학기술부는 ‘능력에 맞는’의 뜻으로 대학교수 등 전문가들과 1대1 교육을 받는 것을 언급하고 있다. 필자는 이 방식의 취지에 대해서는 전적으로 동의한다. 하지만 과거의 방식과 비교했을 때 이것이 차별화된, 더 나은 색다른 방식인지에 대해서는 회의적이다. 우리는 그동안 한 개인의 ‘능력’을 지나치게 계량적이고 통계적인 관점에서 바라보아 온 것이 아닌가.‘능력’에도 다양한 스펙트럼이 존재하는데, 그 중 대표적인 관점이 바로 적성과의 관련성 및 연계성이다.

우리는 상대적으로 능력을 ‘이성적이고 객관적인 수치’라는 결과론적인 시각에서 바라보아 온 것이 사실이다. 하지만 실제로 능력은 세밀하고 부드럽게 다루어야 하는 대상이다. 우리는 이제 그것을 감정이 개입되는 ‘감성적이고 주관적인 과정’의 시각에서 바라보아야 한다. 이러한 관점에서 봤을 때 과학신동들에게 ‘능력에 맞는’ 교육을 받게 하고자 한다면, 과학기술부는 능력 측정 과정에서 이들이 소유하고 있는 다양한 감수성, 감성, 감정, 적성 등의 소프트한 관심사를 배려한 프로그램을 개발해야 한다. 즉, 각 개인의 기본적인 욕구를 독려하는 과정을 구축해야 하는 것이다.

과학기술부가 계획하는 프로그램이 지향하는 바가 신동들을 발굴하는 ‘기획’의 차원에서 머무르지 않았으면 한다. 그렇게 되지 않으려면 앞서 언급한 발굴 과정에 있어서의 관점의 변화와 각종 기준의 정립이 선행되어야 한다. 그리고 더불어 프로그램의 사후관리에 대한 철저한 대비책도 미리 세워두어야 할 것이다. 이제 더이상 ‘깜짝 신동들’이 일회성 ‘깜짝쇼’에 출연하는 것이 마냥 언론에 회자되는 일이 있어서는 안 된다.

허병민 문화평론가