동물도 인간의 부부처럼 1대1 사랑을 지속하면서 때로는 짝을 위해 자신을 희생할까. 우리 사회에서는 전통적으로 잉꼬·원앙새 등을 부부애가 지극한 동물로 인정했다. 그래서 신랑·신부에게 원앙새 인형 한쌍을 선물하는가 하면 금실 좋은 부부를 보통 잉꼬부부라고 부른다. 동물생태학에서도 새 종류는 대부분 특정상대하고만 짝짓기를 하며 새끼도 함께 키우는 것으로 판단, 한때는 조류의 90%가 일부일처제를 유지한다는 연구 결과까지 나왔다. 반면 포유류는 일부일처를 택하는 종(種)이 극히 드물어 많아야 여나믄 종에 불과한 것으로 보았다.

새들은 과연 정숙할까. 그 신화는 10여년전부터 무너지기 시작했다. 최근 나온 연구 결과들은 새들도 ‘외도’를 한다는 사실을 잘 보여준다. 예컨대 갈매기는 동물세계에서 가장 완벽한 일부일처주의자로 꼽혀왔다. 한번 짝을 맺으면 갈라서지 않는 것은 물론 암수가 ‘가사’를 공평하게 나눠서 하기 때문이다. 하지만 미국 캘리포니아 지방에서 행한 연구의 결과를 보면 갈매기 네쌍 가운데 한쌍이 1년만에 이혼한다고 한다. 원앙새·잉꼬가 바람둥이라는 사실은 진즉에 밝혀졌다.

이처럼 ‘정숙한 조류’라는 신화가 무너진 까닭을, 최재천 서울대 생명과학부 교수는 연구기법의 발달 때문이라고 밝혔다. 예전에는 망원경 등으로 새의 행동반경을 관측하는 것이 연구활동의 주류여서 암수의 다정한 모습만을 볼 수 있었지만,‘DNA 지문검사법’을 도입해 보니 같은 둥지에서 부화한 새들에서도 아버지가 다른 사례가 많이 발견됐다는 것이다.

며칠전 서울대공원 사자 우리에서 수사자가 암사자를 물어죽이는 사건이 일어났다. 공원 측은, 수사자들이 한 수사자를 집단 공격하자 암사자가 이를 막으려다 변을 당했다면서 숨진 암사자와 공격 받은 수사자는 4년여동안 부부생활을 해왔다고 설명했다. 사자 사회에서는 힘센 수사자가 무리에 속한 암사자를 모두 거느리므로 암사자가 정절을 지키고자 기존의 ‘남편’과 함께 대항하는 일은 없다고 한다. 따라서 이번 사건의 원인을 ‘남편을 위한 희생’으로 보기는 힘들다는 것이 동물학자들의 견해이다. 그런데도 이 가련한 순애보를 믿고 싶어지는 까닭은, 우리 사회에서 무너져가는 부부간의 순결을 동물세계에서나마 확인하고픈 마음에서이리라.

이용원 논설위원 ywyi@seoul.co.kr