캐나다에 조기 유학 중인 아들에게 수백대의 매질을 가한 혐의로 체포된 한국인 아버지가 법정에서 ‘사랑의 매’를 주장한 것에 대해 많은 이들이 어처구니없어 하는 분위기다. 국제 망신도 유분수지, 어떻게 하여 100대,300대의 매질을 ‘한국의 전통적 자녀교육 방법’이라고 공공연하게 주장할 수 있느냐는 것이다. 우리는 비록 회초리를 들긴 하지만 등굣길 걸음걸이도 제대로 못할 정도의 매질을 용인하는 것은 아니다, 아동학대와 ‘사랑의 매’는 분명히 구분하고 있다며 한국의 체벌교육에 쏟아진 눈총을 억울해하는 반응이 많았다.

그러나 정도에 대해서는 억울한 측면도 있지만 우리나라의 체벌은 이미 외국의 지탄 대상이 되고 있다. 유엔 아동권리위원회로부터 학교체벌금지 권고를 받아놓고 있는 게 그 한 사례다. 우리나라는 초·중등교육법에 체벌을 할 수 있도록 정해놓고 있는 예외적인 나라다. 작년 전국 초·중·고교의 59.4%가 체벌을 명시한 학교생활규정을 갖고 있는 것으로 조사됐다. 성인 60%가 체벌은 교육에 효과적이라고 생각하고 학부모 70%가 자녀에게 체벌을 가하고 있다고 할 정도로 체벌에 대해 관대한 문화도 갖고 있다. 유럽의 대부분 국가, 미국의 대다수 주가 학교체벌을 완전 금지하고, 허용하더라도 극히 제한적으로 적용하는 것과 비교하면 뚜렷한 차이다.

옛날 서당 회초리로 대표되는 ‘사랑의 매’인식은 체벌문화를 정당화하는 근거로 동원된다. 그러나 체벌은 고통을 줌으로써 어른말에 순종케 해 일정한 교육효과를 거두기는 하지만 아동의 권리 침해와 폭력의 정당화, 자율성 파괴 등 부작용이 더 크다는 평가가 지배적이다. 심리치료의 권위자 앨리스 밀러는 체벌이 왜 민주주의 시대에 어울리지 않는 구시대 유물인지를 분명히 알려준다. 체벌을 받으면서도 이것을 은혜로 생각하면서 감정을 억누르는 아동은 자신의 고통을 당연한 자기 잘못이라고 받아들이는 데만 익숙해지고 자신의 감정이입 능력을 잃어버려 다른 사람의 고통을 이해할 수 있는 감성을 키울 수가 없게 된다는 것이다. 자연스럽게 그가 내리는 결론은 ‘사랑의 매는 없다.’이다. 이번 ‘기러기아빠’사건은 억울해하기보다 ‘사랑의 매’문화를 되돌아보는 계기가 돼야 한다.

신연숙 수석논설위원 yshin@seoul.co.kr