언제부턴가 우리 사회는 연말하면 불우이웃을 떠올리는 것이 관습처럼 되었다. 소외계층으로 하루하루를 보내는 이들에게는 연말 한때의 관심이 의례적이라 하더라도 도움이 되는 것만은 사실이다.

그러나 십시일반의 나눔 정신은 한때로 끝나서는 안 된다. 그리고 그 도움은 드러나지 않은 잠재적 빈곤층인 틈새계층에까지 확대되어야 한다.

2003년 보건복지부 통계에 따르면 결식노인이 8만 9210명에 이른다. 더욱이 핵가족화 현상 등으로 독거노인은 계속 늘고 있다. 하지만 현재 틈새계층 노인들에 대한 제도적 보호장치는 전혀 마련되어 있지 않다.

틈새계층이 절대적 빈곤층이 되지 않게 하는 것은 빈곤층에 대한 지원만큼이나 중요하다. 그리고 이러한 노력은 자연스레 기초자치단체의 몫이 되어 가고 있다. 송파구의 경우 관내 노인 3만 3261명 중 3575명이 경로당을 이용하고 있으며, 이 중 78.4%가 관내 140여개 경로당에서 매일 점심 식사를 해결하고 있다.

송파구청은 또한 정책적 지원만으로 노인들을 돕는 데 한계가 있어 연중 독지가들을 찾고 있다. 그 결과, 현재 점심 드리기 사업에 동참하고 있는 후원자가 2000여명에 이른다. 그같은 제안에 흔쾌히 발 벗고 나선 후원자들은 넘치고 남아 타인을 돕는 이들이 결코 아니다. 경제난으로 하루하루가 힘겨운 평범한 이웃들이다.

폭넓고 지속적인 이웃돕기가 정착되기 위해서는 기부와 봉사활동이 가진 자만이 할 수 있는 것이라는 사회 인식부터 바뀌어야 한다. 최근 사회 전반에 불고 있는 자원봉사 열풍은 정말 반갑다. 연말 이웃돕기 성금 모금에 수십억을 기탁하는 기업과 자산가들이 적지 않지만, 한철 도움보다는 끊이지 않는 작은 관심과 사랑이 더 절실하다.

무관심이 가장 큰 형벌이라는 말이 있다. 우리는 그 형벌을 견뎌내야 할 많은 이웃이 있음을 잊지 말아야겠다.

이유택 송파구청장