지난 1990년 초, 정치권에 보기 드문 빅뱅이 있었다. 이른바 ‘1盧3金’이 이끌던 보스 중심의 4개 정당에 엄청난 지각변동이 일어난 것이다. 당시 노태우 대통령의 민주정의당과 김영삼 총재의 통일민주당, 김종필 총재의 신민주공화당이 전격 합당했다.3당 합당으로 새로 탄생한 민주자유당(민자당)은 김영삼 대표가 대통령이 된 뒤 신한국당으로 이름을 바꿨다가 1997년 대선을 앞두고 민주당과 합당하면서 한나라당으로 새로 태어나게 된다.

집권여당인 열린우리당은 그 뿌리가 새천년민주당(민주당)이다. 그동안 정당을 만들어 대통령 선거에 나섰던 경우와는 달리 노무현 대통령이 민주당 후보로 대통령에 당선된 뒤 뿌리는 남겨두고 여당이 새로 만들어진 특이한 경우다. 그래서 아직도 한솥밥을 먹던 당시의 선거빚을 놓고 갚아라, 못 갚겠다는 논란이 일고 있다.

현재 우리나라의 정당은 몇 개나 될까.12월 현재 중앙선관위에 등록된 정당은 열린우리당, 한나라당, 민주노동당, 새천년민주당, 자유민주연합, 국민복지당, 천주평화통일가정당 등 7개이다. 각 정당들이 주장하는 뿌리는 제쳐두고, 현재의 당명을 내건 시점을 기준으로 하자면 지난 1995년 신민당과 신설합당한 자유민주연합(자민련)이 가장 나이가 많은 10년차다. 가장 어린 정당은 2003년 11월 태어난 열린우리당이다. 갓 돌을 지났다.

해방공간을 지나 정당등록 제도가 정비된 1963년 이후 지금까지 간판을 내건 정당만도 100개에 이른다. 선거 때만 되면 우후죽순처럼 나타났다가는 사라지고, 툭하면 새로 태어나겠다면서 이름부터 바꾸고 본다. 법에 의하면 한번 사용됐던 정당명은 다시 쓸 수가 없다. 그래서 정당이름 앞에다가 ‘새’자를 붙이기도 하고, 뒤에다가 ‘당’자 대신 ‘연합’을 붙이기도 한다.

최근 한나라당이 새 당명을 공모했는데 네티즌이 낸 당명만 3만 2000건을 넘어섰다고 한다.‘선진한국당’ ‘민주화합당’도 있고, 비꼬는 투의 ‘이상한 나라당’ ‘수구꼴통당’ 등도 있다고 한다. 지난해나 지금이나 정체성이나 구성원, 정치적 지향성이 달라진 것이 없어보이는데 간판을 바꾸고 나면 어떻게 달라질지 지켜볼 일이다.

김경홍 논설위원 honk@seoul.co.kr