미국 프린스턴 대학의 셜리 틸먼 총장이 1박2일의 짧은 방한일정을 끝내고 3일 서울을 떠났다. 그는 배아줄기세포 연구의 선구자이자 이 대학 258년 역사상 첫 과학자 총장이다.

이런 그가 2일 서울과학고를 찾아 이제 막 과학의 세계에 발을 내민 어린 학생들을 격려한 것은 뜻깊었다. 틸먼 총장은 강연을 시작하며 “나의 연구는 이제 과거형이지만 과학자로 여러분의 삶은 이제 시작이다. 그것이 부럽고 질투가 난다.”고 어린 과학도들의 미래에 축복을 아끼지 않았다.

하지만 틸먼 총장과 우리 과학도의 만남을 지켜보면서 과학을 하는 자세에서 적지 않은 간극이 존재한다는 사실을 확인한 것은 조금은 우울한 일이었다. 한시간 남짓한 강연에서 틸먼 총장이 시종일관 강조한 것은 ‘과학하는 즐거움’이었던 반면 학생들의 관심은 한국 이공계의 현실을 보여주듯 ‘과학자의 앞날’에 집중됐다.

틸먼 총장은 “나는 30년동안 교과서에 실릴 정도의 과학적 발견을 적지 않게 했다.”고 회고한 뒤 “아침에 연구실에 들어설 때마다 내가 이 세상에서 연구대상이 된 자연을 가장 먼저 안 사람이라는 생각을 하면 흥분이 되곤 했다.”고 자신이 체득한 과학자의 보람을 털어놓기도 했다.

‘과학자의 이상’을 이야기한 틸먼 총장의 강연이 끝나고 이어진 질의응답에서 우리 과학영재들이 던진 질문은 그러나 “분자 생물학을 전공하면 연구원 말고 무엇이 될 수 있느냐.”,“나노 생물학에 관심이 있는데 프린스턴 대학은 이 분야를 어떻게 지원하느냐.”는 등 ‘과학자의 현실’이 주류를 이루었다.

즐거움으로 연구하는 과학자와 직업으로 일하는 과학자의 차이는 굳이 설명하지 않아도 될 것이다. 우리 사회 전반의 이공계 경시풍조가 어린 학생들까지 주눅들게 한 것은 아닐까. 과학을 발전시키려면 먼저 과학자의 자존심을 되살려야 한다는 이날 만남의 메시지를 어떻게 현실화할 것인지는 온전히 우리 사회의 몫이다.



김효섭 사회교육부 기자 newworld@seoul.co.kr