80회 생일을 맞아 낙하산 점프를 한 부시 전 미국대통령을 가장 근심스럽게 바라본 이는 부인 바바라 여사였다.그녀는 남편이 더는 점프를 하지 않게 할 작정이라면서 “언제나 철이 들지 모르겠다.”고 말했다.

바바라 식으로 표현한다면 우리는 너무 일찍 철이 들어버렸다고 해야 할까.몇 해 전 태국 여행에서의 일화가 생각난다.태국의 명물인 코끼리 농장을 방문했을 때의 일이다.여러 마리의 코끼리가 축구,달리기 등을 하는 동물쇼가 진행된 다음 관람객 참여 시간이 되었다.관람객들이 운동장에 길게 드러누워 있으면 코끼리가 관람객 허리를 뛰어넘어 허들 경주하는 모습을 보여줄 테니 누구든 나오라는 것이다.우르르 몰려나가는 관람객들은 대부분 일본인,특히 여성들이었다.스무 명쯤 됐던 우리 일행 틈에서 나가볼까,말까 망설이다가 끝내 기회를 놓쳐버리고 말았다.일행 중 다른 사람도 아무도 나가는 이는 없었다.비명을 지르며 즐거워하는 일본인들을 바라보면서 작은 모험도 주저하는 우리의 소심함과 나약함을 탓해봤었다.좋게 말해 “철이 들었다.”고 할 수 있을지 몰라도 내내 씁쓸하게 남아있는 기억이다.

신연숙 논설위원 yshin@seoul.co.kr˝