정부에서는 이공계 기피현상을 해소하기 위해 병역특례 확대,장학금 지금,일반기업 채용지원 정책 등을 내놓고 있다.

이공계 기피현상이 우려를 넘어 위기의 단계로 접어들었다.

과학기술을 집중 육성했던 1980년대까지,학생들의 장래 희망 1위 자리는 늘 과학자가 차지했다.그러나 최근 청소년 장래희망 조사에서는 연예인이 25%를 차지한 반면 과학자는 1%에도 미치지 못하고 있다.또한 대학의 이공계 졸업자들조차 상당수가 기술자의 삶을 포기하고,다른 업종의 일을 찾는 경우가 갈수록 늘고 있다.우수인력의 의학전문대학원 진학이나 의과대 편입현상도 일반화되고 있다.

자연자원의 혜택을 받지 못한 한국이 경제성장을 달성할 수 있었던 것은 높은 수준의 과학기술력과 질 높은 인적자원이 뒷받침되었기 때문이다.뉴스위크 최근호의 국가경쟁력 평가에서 한국이 22개 평가항목 가운데 특허건수와 대학생수 등에서 2위를 차지한 것이 이를 증명한다.그러나 지금은 국가성장의 동력 가운데 하나가 뿌리째 흔들리고 있는 것이다.

이공계 기피현상은 청소년층의 인식변화,이공계에 대한 상대적 소외,대학의 사회변화에 대한 인식부족이 맞물리면서 가속화되고 있다.첫째,비교적 경제적으로 안정된 삶을 살아온 현재의 청소년층이 수학이나 과학분야와 같은 어려운 학문을 기피하고 있다.한국과학문화재단의 설문조사에서 무려 53%에 달하는 청소년이 이공계 진학의 기피 이유로 전공공부의 어려움을 꼽았다.둘째,상대적으로 낮은 사회적 지위와 보수,불투명한 미래 등이 원인이 되고 있다.급속히 변화하는 기술 속도를 따라가기 위해서는 학교는 물론 현장에서도 끊임없이 땀 흘려야 함에도 불구하고,처우가 이를 따라가지 못하고 있다.

셋째,사회변화와 산업구조의 변화를 읽어내지 못한 대학이 이공계의 양적 팽창만을 지향하여 교육의 질을 떨어뜨렸을 뿐만 아니라,인력의 과잉공급을 야기시켰다.이로 인해 현장에서는 졸업생은 많은데 쓸 만한 사람이 없다는 말이 일반화된 지 오래다.이는 많은 등록금을 내고 어렵게 공부해봐야,사회적으로 보장받지 못하므로 이공계를 기피하는 것으로 요약할 수 있다.특히 이공계인의 상당수가 자녀의 이공계 진학을 부정적으로 생각하고 있어,기술인의 박탈감이 큰 문제로 지적된다.정부에서는 이공계 기피현상을 해소하기 위해 병역특례 확대,장학금 지금,일반기업 채용지원 정책 등을 내놓고 있다.그러나 이같은 단기대책보다 이공계 기피의 본질적인 원인을 찾아내 해소하는 장기적인 정책이 요구된다.

먼저 청소년이 과학에 흥미를 가질 수 있도록 하는 교육프로그램의 개발이 필요하다.사회적으로는 이공계 출신의 기술자 및 국내 연구인력에 대한 처우를 개선하고,기술자의 사회참여를 확대해야 한다.기술자 스스로는 급변하는 기술변화에 능동적으로 대응하기 위해 노력해야 하며,이들의 재교육을 위한 대학의 역할 강화와 정부차원의 재정지원책도 요구된다.기술인 양성의 첨병 역할을 해온 대학도 이공계의 정원 확대에만 열을 올릴 것이 아니라,특화된 이공계 교육을 통해 학생의 질적 수준을 향상시켜 기업이 원하는 기술인을 양성하는데 힘써야 한다.

기술자 1명이 1만명을 먹여 살릴 수 있다는 말은 과학기술의 중요성을 대변한다.실제로 우리나라와 같이 자연자원이 부족한 나라일수록 과학기술력이 국가경쟁력에서 차지하는 비중이 크다.또한 과학기술력은 하루아침에 확보할 수 있는 것이 아니기 때문에,단절 없는 꾸준한 연구의 필요성이 매우 크다.따라서 이공계의 위기는 사회 일부의 문제가 아니라 국가경쟁력의 위기이며,미래의 위기다.이러한 위기 인식 속에 기술인이 존경받을 수 있는 사회적 환경을 만들어야 강력한 대한민국의 위상을 보장받을 수 있다.

이주형 한양대 도시대학원 원장˝