유리창에서 전기를 만드는 건물이 나온다. 햇빛을 받아서다. 이 전기로 건물 엘리베이터를 작동하고 유리창 색깔도 ‘카멜레온’처럼 바꾼다. 값비싼 태양광 시설을 지붕 위에 설치하지 않고도 전기요금을 획기적으로 줄일 수 있는 것이다.

판타지 영화에서나 가능함직 한 이야기를 현실로 바꾼 팀이 있다. 카이스트(KAIST) 배병수 교수팀과 삼성SDI 중앙연구소 이지원 박사팀이다. 이들은 24일 서울 양재동 교육문화회관에서 ‘투명 태양전지’ 발표회를 가졌다. 지식경제부가 2002년부터 지원해온 ‘솔-젤 차세대 신기술 개발사업’이다. 원리는 간단하다. 태양전지를 투명하고 얇은 막으로 만들어 기존 유리창에 ‘코팅’하듯 입히는 것이다. 전기 반응을 일으키는 양극, 음극, 전해질 등이 모두 얇은 막으로 바뀌어 유리창에 덧씌워지는 것이다. 빛을 흡수하는 염료도 막 형태로 덧씌워진다. 이 막들은 초박막인데다 투명해 유리창의 두께에는 거의 영향을 주지 않는다.

핵심은 막을 만드는 기술이다. 연구팀은 저온에서 화학반응을 이용해 원하는 물질을 얻어내는 솔(Sol·유럽식 발음 졸)-젤(Gel·겔) 소재를 이용했다. 예컨대 통상의 유리는 규소를 높은 온도에서 녹여 만든다. 솔-젤 소재는 규소 없이 약간의 덩어리가 있는 용액(솔)을 여러차례 화학반응시켜 젤로 만든 뒤 최종적으로 딱딱한 유리를 얻어낸다. 국내 연구팀은 이 솔-젤 소재를 이용해 ‘건물 일체형 투명 태양전지’를 만드는 데 성공했다.

배 교수는 ““4∼5년 안에 상용화가 가능할 것”이라고 밝혔다.

안미현기자 hyun@seoul.co.kr