미국산 쇠고기 수입 재개를 위한 한·미간 협상이 빠르면 다음달부터 시작될 것으로 보인다. 농림부는 지난 19일 비공식 전문가 회의를 열어 미국이 지난 8월말에 보낸 광우병 관련 역학자료를 검토, 안전성 여부를 논의했다고 20일 밝혔다.

농림부 관계자는 “미국이 보낸 자료에 대해 전문가들이 이렇다 할 이견을 제시하지 않았다.”면서 “하지만 미국산 쇠고기의 수입 재개 여부는 다음달 열릴 가축방역협의회에서 최종 결정될 것”이라고 말했다.

다른 관계자는 “방역협의회를 열기로 한 자체만으로도 수입 재개에 진전이 있다고 볼 수 있다.”면서 “수입 재개 결정이 내려지면 즉각 협상에 들어갈 것”이라고 밝혔다. 이어 “미국측이 보낸 자료에 근거해 판단할 경우 수입 재개는 불가피하다.”면서 “그러나 최근 각종 농수산물에 대한 국민들의 불신이 팽배해 수입 재개 결정을 내리기란 여간 쉽지 않다.”고 덧붙였다.

수입 재개 결정이 내려지더라도 고위급 협상과 위생조건 확인 등을 하는 데 3∼4개월이 걸려 실제 미국산 쇠고기의 국내 반입은 내년 상반기에나 가능할 것으로 관측된다.

미국측의 역학자료에 따르면 지난 6월 광우병(BSE)에 감염된 소는 텍사스산 12년생으로 동물사료가 금지된 1997년 8월 이전에 태어났다. 미국은 이 소로부터 태어난 새끼들을 추적, 대부분 광우병과는 무관하다는 점을 밝혀냈으나 일부 새끼들은 찾아내지 못했다.

농림부는 이에 앞서 1997년 8월 이전에 태어났다는 뜻은 미국의 동물사료 금지 조치가 제대로 이행되고 있다는 뜻으로 해석된다는 입장을 밝혔다.

전문가들은 광우병이 3∼5년의 잠복기간을 갖고 있기 때문에 안정성을 100% 보장할 수 없지만 30개월이 안된 소의 살코기는 광우병 여부와 관계없이 수입이 허용되고 있다는 점을 강조한 것으로 전해졌다.

농림부는 올해 상반기 전문가들과 미국 현지조사를 포함한 3차례의 전문가회의를 가졌으며 미국산 쇠고기의 안전성에는 큰 문제가 없다는 결론을 내렸다.

특히 일본의 식품안전위원회가 미국과 캐나다산 쇠고기가 광우병에 감염될 우려는 거의 없다는 내용의 보고서를 낸 데 이어 롭 포트먼 미국 무역대표부(USTR) 대표가 일본에 직접 수입재개를 촉구, 우리에게도 적지 않은 영향을 미칠 것으로 전망된다.

더욱이 수입산 쇠고기의 60%를 차지했던 미 쇠고기의 금수 조치 여파로 국내 쇠갈비 값이 12%나 올라 일각에서는 수입 재개 협상이 임박했다는 지적이 나왔다. 미국산 쇠고기의 수입은 2003년 12월 이후 전면 중단됐다.

백문일 기자 mip@seoul.co.kr