세계2위 규모는 北과의 경쟁덕

남북정상회담이 한창이다. 첫 정상회담 때 만큼의 감동은 아니지만 양국정상이 손을 맞잡는 모습은 여전히 미소를 머금게 한다. 분단 이후 팽팽한 대결구도 때문에 남북한은 여러 부분에서 불필요한 자존심 경쟁을 벌였다. 그 중 하나가 동물원의 크기다.

●“평양동물원보다 크게”

세계동물원기구협회에 따르면 서울대공원 동물원의 크기는 유명한 미국 샌디에이고 동물원에 이어 세계 2위 규모다. 고참 사육사들은 “이렇게 넓은 터를 잡을 수 있었던 것은 북한의 덕”이라며 입을 모은다. 사정은 이러하다.1978년 6월 초. 과천 서울대공원의 건설준비가 한창이던 남서울대공원건설사업소 사무실에 소위 ‘높은 어르신’의 지시가 내려왔다. 내용은 “새 동물원의 규모는 무조건 평양 중앙동물원보다 크게 하라.”는 것이었다.

이왕 만들 바엔 평양 중앙동물원보다 크게 만들라는 것. 누구도 어길 수 없는 단순명료한 가이드라인이었다. 이 같은 지시는 구자춘 당시 서울시장을 통해 내려왔다. 동물원 관계자들 사이에선 이 지시가 박정희 대통령의 의지라는 데 아무도 이의를 제기하지 않았다. 박 전 대통령은 당시 창경원에서 동물원을 철수시키고 따로 동물원을 건립하는 데 적극적이었다. 과천 막계리에 관련 부지를 마련하는 과정에도 대통령이 직접 개입할 정도였다.

●북한도 경쟁 탓에 허풍(?)

바로 건설사업소엔 비상이 걸렸다. 윗분들이 비교 대상으로 삼은 평양 중앙동물원의 크기는 268만 1000㎡. 당초 기획했던 동물원의 크기가 24만 8000㎡인 점을 고려하면 부지도 그 안에 들어갈 시설도 모두 11배 이상 부풀려야 하는 숙제를 안게 된 셈이다. 결국 동물원의 최종 부지 규모는 평양보다 22만 3141㎡가 큰 290만 4806㎡로 정해졌다.

지금 보면 넌센스지만 ‘멸공’이 시대구호였던 당시로는 북한보다 작은 동물원은 위정자들의 자존심상 허락하지 않았던 것이다. 재미있는 것은 북한도 남한을 의식해 좀 허풍을 떤 듯하다는 점. 평양 중앙동물원은 당시 규모 외에도 총 340종 10만 1159마리의 동물을 보유하고 있다고 자랑했다.70년대 세계 최고인 서베를린 동물원(2275종 1만 4000여마리)과 비교해도 터무니없이 많다. 우습지만 동물원 수족관에 멸치 떼를 키우지 않고서는 불가능한 숫자다.

유영규기자 whoami@seoul.co.kr