화병이 전 세계에서도 한국에서만 보고되는, 한국 특유의 질환이라는 사실은 새삼 우리의 생활문화를 돌아보게 한다. 남성 중심의 가부장적 문화는 여성의 일방적 희생 위에서 형성된 것이었다. 세균이나 특정 장기의 이상에 따른 질병이 아니라 정신·정서적 질환인 탓에 일상적인 생활환경이 큰 영향을 미칠 수밖에 없다. 따라서 유사한 증후군을 보이는 사람은 남성보다 여성이 당연히 많다.

여성을 옥죄는 전통적인 가치관은 아직도 잔존하고 있다. 이런 문화적 요인은 자기감정 억제의 배경이 되기도 한다. 함봉진 교수는 이에 대해 “화병의 개념을 연구하는 학자들은 지나치게 감정 표현을 억제하거나 분노를 억누르는 한국의 문화적 배경이 화병의 발생과 관련이 있는 것으로 보고 있다.”고 진단한다. 사회·가정적으로 자기발언 기회가 차단되는 문화에서는 누구나 억압감을 느낄 수밖에 없고, 이런 간단없는 속박감과 박탈감이 화병의 병증을 배태했다는 설명이다.

문제는 화병의 원인이 가부장적 사회문화 환경에 있다는 혐의가 농후하지만 아직 이를 입증할 수 있는 체계적인 연구 성과가 없다는 점. 이 때문에 아직 전문적인 진단도구나 치료체계가 정리되어 있지 않다. 이에 대해 의료계에서는 향후 우리나라 의료계가 주도적으로 해결해 나가야 할 과제 중의 하나라고 말하고 있다.

물론 화병이 가부장적 문화배경을 가졌다고 해서 모든 환자가 여성인 것은 아니다. 개인적인 생활환경이나 성격, 성장 배경 등에 따라 얼마든지 남성도 겪을 수 있다. 따라서 화병을 ‘여성의 병’이라고 단정하는 것은 매우 부적절한 예단이라는 게 의료계의 시각이다.

심재억기자 jeshim@seoul.co.kr