과식하면 소화가 안 되고 잘 체해서 불편하다. 하지만 이런 증상이 오히려 몸이 건강하다는 신호라는 사실을 아는 이는 많지 않다. 위장에는 정교한 신경 시스템이 있어서 지나치게 많은 음식물이 들어왔는지, 아니면 독소가 있는지, 급하게 먹어 소화가 안된 고형물질이 많은지 판단해 이 물질들에서 파생된 독소들이 체내에 흡수되지 않도록 억제한다.

이러한 위장신경의 감시체계는 뇌와 협조해 각종 소화불량 증상을 만들어 내기도 한다. 즉 체하고, 토하고, 아프고, 설사하는 등의 증상은 잘못 섭취한 음식으로부터 몸이 손상되는 것을 막기 위한 보호기능인 것이다. 음식을 잘못 먹었을 때 소화가 안 되는 것은 몸을 위해서는 유용한 현상이라고 해도 과언이 아니다.

반면 우리 주위에는 아무리 많이 먹고 빨리 먹어도 소화하는 데 끄떡 없다는 사람도 많다. 자연히 이들은 자신의 위장이 너무 튼튼하다고 자만하게 된다. 하지만 자랑할 일이 아니다.

오히려 위장의 ‘비상벨’이 고장나서 그럴 뿐 몸속에서는 큰 병이 자라는 사례도 흔하다. 경보시스템이 고장나면 자기 전에 과식해도 속이 불편한 것을 모른다. 이러한 현상은 내장신경의 경보기능이 망가져 생기는 것이지 결코 위장이 강한 게 아니다.

사람들은 소화가 잘 되는 것으로 착각하지만 위암이나 대장암, 중풍, 당뇨병, 동맥경화, 지방간, 관절질환, 통풍 등의 큰 병이 잉태될 수도 있다. 실제로 중풍, 당뇨병, 관절염 환자들은 대체로 많이 먹고 돌도 소화시킬 수 있을 만큼 위장이 튼튼하다고 생각한다.

유해물질이 몸속에 들어올 때 위장의 경보장치가 어떻게 대처하는지 살펴보면 매우 흥미롭다. 1단계는 위장 점막의 상피세포, 면역세포, 장내 분비세포가 독소나 감염 물질의 침입에 반응한다. 2단계는 신경 시스템이 상피세포와 면역 경보체계로부터 정보를 받는 과정이다. 마지막으로 신경 시스템이 뇌에 정보를 전달, 통증이 나타나게 된다.



최서형 하나 한방병원 원장