과거에는 디스크가 발병하면 다 수술을 해야 하는 것으로 알았다. 그러나 자기공명영상촬영(MRI) 검사가 널리 사용되면서 전체 환자의 85%가량은 수술을 하지 않고도 완치할 수 있게 됐다.

하지만 막상 디스크가 생기면 어떻게 치료해야 할지 막막해질 수 있다. 물론 전문가를 찾아가는 것이 가장 좋겠지만, 전체적인 치료 과정을 꿰뚫고 있다면 큰 도움이 될 것이다.

허리 디스크의 가장 괴로운 증상은 허리와 다리의 통증이다. 통증을 가라앉히려면 진통소염제를 쓰거나 물리 치료를 받아야 한다. 이런 방법으로 통증이 잘 다스려지지 않는다면 MRI 검사를 해서 몸속 상태를 확인하는 것이 좋다. 특히 다리 통증이 심한 환자는 MRI 검사가 필수다. 컴퓨터단층촬영(CT) 검사는 크게 도움이 되지 않는다.

MRI 검사 소견상 돌출된 디스크의 크기가 크거나 디스크가 터졌다고 꼭 수술을 해야 하는 것은 아니다. 터진 디스크를 그대로 놔두면 안 터진 디스크보다 더 잘 아문다는 보고도 있다.

진통제로 다스려지지 않는 통증의 치료를 위해 요즘 가장 많이 쓰이는 것이 주사요법이다. 디스크가 신경을 압박하는 부위에 강력한 소염진통제인 스테로이드를 직접 주사하는 방식이다. 주사치료로 심한 통증이 잡히면 한두 달 여유를 갖고 지켜보는 것이 좋다. 일상생활이 가능할 정도가 되면 허리 스트레칭과 근력 운동을 시작한다. 재발을 막기 위해서는 부드럽고 강한 허리가 필수적이기 때문이다. 시간이 지남에 따라 통증이 사라지기도 한다. 설령 디스크가 돌출된 상태로 남아 있어도 증상이 별로 없다면 큰 문제가 되지 않는다. 세월이 흐르면서 튀어나온 디스크가 감쪽같이 제 위치로 흡수되는 경우도 많다.

일부 환자는 주사 치료를 받아도 통증이 낫지 않는다. 이런 환자는 수술을 받아야 한다. 주로 디스크와 척추관 협착증이 함께 생긴 환자들이다. 하지만 이런 환자들도 당장 수술하기보다는 최소한 한달 정도는 다른 치료를 해보는 것이 좋다. 비수술적 치료로 상태가 좋아진 환자는 재발해도 비수술적인 치료로 도움을 받을 수 있다. 하지만 수술로 좋아진 환자는 재발하면 더 큰 수술을 받아야 한다.

디스크 수술법에는 돋보기, 현미경 등을 사용해 디스크를 제거하는 전통적인 수술법과 내시경 수술법이 있다. 현재 가장 널리 쓰이는 방법은 현미경 수술법이다. 안전하고 비용이 적게 들기 때문이다. 내시경 수술은 피부 절개부위를 최소화할 수 있는 장점이 있지만, 재발과 합병증의 위험이 높고 비용이 많이 든다. 간혹 디스크의 크기가 크고 협착증이 동반된 경우 디스크가 생긴 척추 마디를 굳히는 유합술을 하기도 한다.

서울아산병원 정형외과 교수