이명박·박근혜 후보의 여론조사 지지율과 실제 득표가 차이를 보인 데는 이른바 ‘침묵의 나선 이론’도 적지 않게 작용했을 것이라는 게 많은 전문가들의 분석이다.

‘침묵의 나선’이란 자신의 생각이 일반적인 여론과 다르다고 생각되면 자기 의견을 적극 개진해 여론을 바꾸려 드는 것이 아니라 아예 침묵함으로써 자기 의견을 숨기려는 경향을 말한다. 여론조사에서는 이 같은 경향이 흔히 무응답의 형태로 나타난다.

1970년대 이 이론을 제시한 독일의 커뮤니케이션 학자 노엘레 노이만은 이 같은 행태의 원인을 “대다수 사람들이 다른 사람들로부터 자기가 소외되거나 고립되는 것을 두려워하기 때문”이라고 분석했다. 사회적 합의에 따르는 것이 인간 공통의 생존 조건이기 때문에, 사람들은 끊임없이 주변 여론의 흐름을 살피면서 여기에 동조하려 노력하고, 정 자기 생각과 여론이 다를 때는 침묵함으로써 자신을 보호하려 한다는 것이다.

많은 전문가들은 한나라당 경선 막판에 잇따라 실시된 선거인단 여론조사에서 무응답층에 속한 응답자의 상당수가 박 후보 지지표였을 것으로 추정한다.1년 가까이 이어진 여론조사에서 이 후보가 줄곧 5∼20%p 이상 앞서자 일부 박 후보 지지층이 무응답으로 자신의 표심을 숨겼을 것이라는 얘기다. 역대 선거에서 충청지역의 이변이 많은 것도 침묵의 나선 효과가 강하게 작용하는 지역적 특성 때문으로 풀이된다.

진경호기자 jade@seoul.co.kr