‘머리끝부터 발끝까지 내 손이 안 가는 곳이 하나도 없어요, 참다 못해 폭발하게 되고 그러면 나도 모르게 이성을 잃고 손찌검까지 하게 되더라고요.’ ‘공부해라 공부해라 종주먹을 들이대야 간신히 책상에 앉는데 그것도 잠깐이고 다시 이것 저것 기웃기웃거리기에 그러면 약속한 선물 사주지 않겠다고 위협했어요.’ ‘아이가 뻔한 거짓말을 자꾸 하는 거예요. 그럴 때마다 기가 막혀 몇 대 때리고, 자기 방에 들어가 나오라고 할 때까지 반성하고 있으라고 했어요.’

방학이 시작되면 부모님들은 아이들을 위해 학기 중에는 미처 하지 못했던 일들에 대한 계획을 세웁니다.

그 중에 하나가 더 좋은 엄마가 되겠다는 것이며 그러기 위해서는 아이들에게 화를 내지 않겠다는 결심을 합니다. 그러나 아이들과 함께 보내는 시간이 많아지면서 분노하지 않고 차분차분 설명하고 설득하는 행동이 얼마나 어려운지 절감하게 되지요. 아차 하는 순간 위와 같은 행동들을 해놓고는 후회합니다.

아이들을 교육하는 데 칭찬이라는 당근이 얼마나 좋은지 알면서도 처벌이라는 채찍이 가지고 있는 신속한 효과 때문에 부지불식간에 채찍을 사용하기도 합니다. 어쩔 수 없이 사용하든 혹은 효과적이기 때문에 사용하든 이왕 처벌을 한다면 제대로 처벌하는 것이 바람직하겠지요.

처벌이란 무엇일까요. 바람직하지 못한 행동 때문에 꾸중을 듣고, 매를 맞고, 선물을 받지 못하고, 혹은 좋아하는 것을 빼앗기고 난 다음에 바로 그 행동이 줄어드는 것을 처벌이라고 합니다. 위의 예처럼 매를 들거나 야단을 칠 때만 효과가 있거나 시간이 지나서 다시 그 행동이 혼나기 전으로 원상 복귀된다면 적절한 처벌을 하지 못하고 있는 것이지요. 행동이 줄어들거나 없어지지 않는데도 위와 같은 행동을 지속한다면 그것은 처벌이 아니라 학대일 가능성이 큽니다.

학대하지 않고 효과적으로 처벌을 하려면 어떻게 해야 할까요. 가장 중요한 것은 처벌과 처벌받을 행동 간에 일관된 관련성을 유지하는 것입니다. 동일한 행동을 했는데도 불구하고 어떨 때는 혼이 나지만 어떨 때는 혼이 나지 않는다면 아이는 부모와 러시안 룰렛 같은 확률 게임을 하게 됩니다. 더 나아가 혼날 때보다 혼나지 않을 때가 더 많다면 당연히 그 행동을 지속하려고 하겠지요. 아이가 거짓말을 하는 것이 바람직하지 않다고 생각한다면 거짓말 할 때마다 처벌을 해야 합니다.

다음으로 효과적인 처벌이 되기 위해서는 처벌과 처벌받을 행동 사이의 시간이 짧아야 됩니다. 심리학자인 레어리는 초등학교 학생에게 혼날 행동과 처벌 사이의 시간 간격을 즉시 처벌을 한 경우와 2분 후에 처벌을 한 경우로 나누어 혼날 행동이 사라지는 정도를 알아봤습니다. 즉시 처벌을 한 경우는 효과가 있었는 데 반해 2분 후에 처벌을 한 경우는 아무런 효과도 없었습니다.

단지 2분 후일 뿐인데요! 아이를 데리고 외출을 했을 때 ‘집에 가서 보자.’거나 집에 손님이 왔을 때 ‘이따 보자.’고 위협하는 것이 왜 효과가 없는지를 알 수 있는 연구결과입니다.

아이들이 어떤 잘못을 하든 처음부터 심하게 처벌을 하는 부모는 거의 없습니다. 원치 않는 행동을 아이들이 하면 부모님들은 처음에는 무서운 표정을 짓고, 그 다음에도 동일한 행동을 하면 꾸중을 하고, 그래도 또 하면 소리를 지릅니다. 소리를 질러도 소용이 없으면 때리고 그럼에도 또 하면 더 세게 때립니다.

애초에 제대로 처벌을 했다면 됐을 일을 부모님이 맷집만 증가시킨 꼴이 되어버렸지요. 이런 경우는 부모님의 더 높아지는 처벌수준에 비례해 아이들의 내성을 증가시키려고 노력하고 있는 것처럼 보이기도 합니다.

이런 말씀을 드리면 어떤 부모님들은 원칙을 정확하게 정해 놓고 원칙에서 벗어나는 것에 대해 과감하게 처벌했는데도 나쁜 행동이 사라지지 않는다고 말씀합니다. 일관되게, 즉시 그리고 제대로 처벌을 했는데도 바람직하지 않은 행동이 지속된다면 그런 경우는 혹시 부모의 처벌이 아이에게는 칭찬이 된 것이 아닌지 살펴보아야 합니다.

부모님이 아이의 바람직한 행동은 당연한 것으로 여겨 관심을 보이지 않다가 아이가 어떤 실수를 해야만 관심을 보인다면 아이는 부모의 관심을 받기 위해 부모의 신경을 거스르는 행동을 하게 됩니다. 아이가 부모의 사랑과 관심을 얻기 위해 혼날 행동을 한다면 일차적으로는 관심을 듬뿍 쏟아 주셔야 합니다. 그리고 관심도 받을 수 있고 혼나지도 않을 수 있는 대안행동을 알려주셔야 합니다.

아이가 책상에서 딴 짓을 하는 것으로 부모의 관심을 끌려고 한다면 그 행동에 대해서는 관심을 보이지 말고 더 바람직한 행동을 했을 때 관심을 받을 수 있다는 것을 일관되게, 즉시, 제대로 그리고 확실하게 알려주십시오.