제5부 格物致知

제2장 居敬窮理(3)

월천 조목에게 보낸 편지를 통해 퇴계는 율곡을 만나기 전에 이미 율곡이 아름답게 문장을 꾸미기를 지나치게 좋아하는 재기가 승한 청년이란 소문을 전해 듣고 있었음을 알 수 있으며, 그뿐인가, 청년 율곡을 만난 후에는 ‘후생이 두려울 만하다’는 옛 성현의 말씀을 인용할 만큼 율곡을 법기(法器)로 꿰뚫어 보았음을 드러내고 있는 것이다.

‘젊은 후배들은 두려울 만하다’는 뜻의 ‘후생가외(後生可畏)’란 말은 일찍이 공자가 학문과 덕행에서 가장 뛰어난 제자 안회를 두고 한 말. 공자는 안회를 보고 다음과 같이 말하였다고 논어의 ‘자한편(子罕篇)’은 기록하고 있다.

“젊은 후배들은 두려울 만하다. 장래에 그들이 지금의 우리들을 따르지 못하리라고 어찌 알 수 있겠는가. 그러나 40,50세가 되어도 세상에 이름이 나지 않는다면 이를 두려워할 바가 없느니라.”

그러므로 비록 2박 3일의 짧은 만남이었지만 퇴계가 율곡을 ‘장래에 그들이 지금 우리를 따르지 못하리라 어찌 알 수 있겠는가.(焉知來者之不知今也)’하고 인정하고 율곡을 ‘후생가외’라고 평가하였던 것은 그만큼 율곡의 재능을 평가하고 있음인 것이다.

퇴계는 율곡을 본 순간 그를 꿰뚫어 보았던 것이다.

그러한 사실은 율곡으로부터 헌시를 받자마자 퇴계가 다음과 같은 화답시를 읊은 것에서 그대로 드러나고 있다. 그 내용은 다음과 같다.

“병든 나는 문 닫고 있어 봄을 미처 못 보았는데

그대가 와서 이야기하자 내 마음은 상쾌해졌네.

이름난 선비에는 헛된 명성이 없다는 것을 비로소 알겠지만

지난날에 공경치 못한 몸가짐 심히 부끄럽구려.

좋은 곡식에는 강아지풀을 용납할 수 없고

먼지는 갈고 닦은 거울을 더럽힐 수 없네.

정에 겨워 과분한 표현의 말들은 모두 지워버리고

노력하고 공부하여 날로 새로워집시다.”

이 시를 보면 퇴계가 율곡이 이름난 선비라는 소문에 대해서 익히 전해 듣고 있었음을 잘 알 수 있으며, 율곡이 ‘밝고 쾌활하며 기억하고 본 것이 많고 자못 유학에 뜻이 있음’을 확인할 수 있었던 것이다.

그리하여 퇴계는 율곡을 ‘좋은 곡식에는 강아지풀이 있을 수 없고, 먼지는 갈고 닦은 거울을 더럽힐 수 없다.(嘉穀莫容熟美 游塵不許鏡磨新)’라고 평가함으로써 율곡을 열매가 많이 달린 상스러운 벼인 가화(嘉禾)로 비유하였을 뿐 아니라 무엇이든 비출 수 있는 갈고 닦은 법경(法鏡)으로 비유하고 있음을 알 수 있는 것이다.

그렇다.

우리나라가 낳은 최고의 철인 퇴계와 율곡의 만남은 마치 부처가 꽃을 들었을 때 오직 제자 가섭만이 미소를 지었던 것처럼 이렇듯 한순간에 서로가 서로를 알아본 이심전심의 염화미소(拈華微笑)와 같은 극적인 장면인 것이다.