제4부 百花齊放

제2장 性善說(53)

현존하는 중국의 대표적 계몽철학자 이택후(李澤厚)는 ‘중국고대사상론’에서 다음과 같이 말하고 있다.

“…맹자는 분명히 빛나는 일면을 지니고 있지만 만일 유가가 완전히 맹자의 노선을 따라서 발전해왔다면 일찍이 신비주의의 종교로 빠져들었을 것이다. 바로 순자가 강조한 인위와 그것으로써 자연을 개조하는 성악설이 맹자가 추구한 선험적 성선지설과 선명하게 대립하면서 비로소 이러한 신비주의적 경향을 극복하고 투명해질 수 있었다.

동시에 묵가, 도가, 법가 가운데 냉철한 이지와 실제 경험을 중시하는 역사적 요소를 흡수한 것은 유학에서 인위와 사회를 중시하는 전통으로 하여금 더 내실을 기하게 하고 따라서 유가의 적극적·낙관적인 이상을 ‘천지와 함께하는 세계관’의 형이상학으로까지 발전시킨 것이다.”

이처럼 맹자가 공자의 인의(仁義)사상을 보다 구체화시켰다면 순자는 예악(禮樂)사상을 구체화시켰으며, 또한 맹자가 내성(內聖)의 측면에 주안점을 두었다면 순자는 외왕(外王)의 측면에 주안점을 둠으로써 결국 유학의 종지인 ‘수기치인(修己治人)’이라는 새에 맹자는 ‘수기’의 한쪽 날개를 달았으며, 순자는 ‘치인’의 또 다른 한쪽 날개를 달았던 것이다.

이로써 유가는 비로소 양 날개를 가진 동양의 중심사상으로 완성될 수 있었으며, 공자를 서양철학에 있어 소크라테스에 비유한다면 맹자는 플라톤, 순자는 아리스토텔레스에 비길 만한 성격의 쌍두마차였던 것이다.

그러나 뭐니뭐니해도 총 189종의 제자백가들이 난무하였던 춘추전국시대 때 이들 백가들과 치열한 전투를 벌임으로써 단 한 번도 패하지 않았던 동방불패의 대사상가는 단 한 사람, 바로 맹자인 것이다.

맹자가 없었더라면 공자는 역사의 수면 아래로 가라앉아버렸을 것이며, 순자 역시 존재할 수 없었을 것이다.

공자가 만든 새에 날개를 달아준 사람은 바로 맹자였으며, 따라서 맹자가 아성(亞聖)으로까지 불려지는 까닭은 지극히 당연한 일인 것이다.

그러나 이처럼 위대한 맹자가 어떻게 생을 끝마쳤는가는 자세히 알려진 바가 없다.

사기는 다만 맹자의 생애를 다음과 같이 짤막하게 기록하고 있을 뿐이다.

“…그런데 맹자는 오직 요순과 삼대(三代) 제왕의 덕을 부르짖어 시세의 요구에 멀었기 때문에 어디에 가서 말을 하여도 받아들여지질 않았다. 물러나와 제자 만장들과 시경, 서경 등을 강술하고 공자의 뜻한 바를 펴서 맹자7편을 저술하였다.”

정확한 맹자의 연보가 없으므로 대략 그의 생애를 종합해보면 맹자가 주유열국을 모두 끝내고 고향인 추나라로 돌아온 것은 그의 나이 62세 때인 BC311년경.

그로부터 84세 때인 BC289년 죽을 때까지 20여년간 오직 사기의 기록처럼 제자들에게 시경과 서경을 강술하는 한편 불후의 명저인 ‘맹자’를 저술하였던 것으로 보인다.

‘바라는 바는 공자를 배우는 것이다.(乃所願則 學孔子也)’라고 공언하였던 맹자는 바로 이 무렵 20여년 동안 오직 공자의 뜻을 조술(祖述)하고 공자의 가르침을 선양하기 위해서 필생의 작업에 심혈을 기울였던 것이다.