재외공관장 자리에 처음 도전하는 외교통상부 국장급 직원 30명이 24일 오전 서울대 언어연구소에서 영어 능력 시험을 치렀다.세차례 기회를 줘도 커트라인을 통과하지 못할 경우 공관장 임용 심사에서 탈락시킨다는 방침에 따라 ‘대사 고시(考試)’라고도 불리는 이 시험을 위해 해외 근무중인 외무관들도 일시 귀국했다.이들은 재외공관장 만찬장에서의 연설,현지 방송사와의 인터뷰 등 가상 상황을 설정한 영어 시험을 일괄적으로 치렀다.

25년 넘게 외교관으로 일한 사람들의 경우 ‘당연히 영어는 잘하겠지.’라는 게 일반인의 생각이다.그렇다면 외교부가 영어시험을 새삼스럽게 치르는 이유는 뭘까.

이시형 외교부 인사 담당관은 이날 브리핑에서 “외무공무원법 25조에 대사나 총영사 등 공관장이 되려면 업무추진 실적,도덕성,교섭능력,지도력 등 4가지 기준에서 검증을 받도록 돼있다.”면서 “영어 시험은 교섭능력 검증의 하나로 실시하게 됐다.”고 말했다.이어 외교부의 체질강화가 절실하다는 외부의 지적을 수용하고,경쟁력을 갖춘 자만이 재외공관장이 될 수 있다는 점,그리고 ‘뜻밖의 인사’라는 말이 나오지 않도록 하기 위해서라고 덧붙였다.

이와 관련,외교부 안팎에선 외교부 조직에 대한 개혁 요구가 거센 상황에서,외부의 ‘칼’이 들어오기 전에 자체 수술을 먼저 단행하자는 뜻이 있다는 분석이 나오고 있다.전·현직 공관장 가운데 영어 등 외국어가 안돼 재임기간 내내 소극 외교로 일관하는 예가 있는 것이 사실이기 때문이다.나아가 이번 조치를 단행한 핵심 속내는 외부에서 영입되는 낙하산 인사를 합법적 ‘자격기준’으로 차단하려는 방어차원이란 관측이다.특히 최근 정부혁신위측이 재외공관장 가운데 30%를 외부 인사로 수혈하는 방안을 검토하고 있다는 소문도 있어,이같은 분석에 설득력을 더하고 있다.

김수정기자 crystal@