오늘날 산업화가 크게 진전됨에 따라 인간의 삶이 경제적 측면에서는 전반적으로 향상되었으나 핵가족화,개인주의적 사고의 팽배,전통윤리 붕괴 등으로 웃어른에 대한 공경심과 이웃을 배려하는 따뜻한 마음은 메말라 가고 있다.또한 치열한 경쟁사회에서 밀려난 사람들과 많은 실직자 등 경제적,정신적으로 큰 고통을 겪는 소외 취약계층은 점점 늘어가고 있다.이와 같이 우리사회에서 사회복지욕구 대상자가 크게 증가함에 따라 공적인 사회복지제도만으로는 복지수요자의 욕구를 충족시키기에는 분명 한계가 있다.

이러한 시대적 상황에서 사회복지제도의 불완전성을 보충하고 사회적 문제해결과 치유 및 예방기능을 담당하기 위해서는 자발적인 참여로 전개되는 자원봉사 활동이 매우 중요한 가치와 의의를 갖고 있다.최근 우리나라에서도 자원봉사자에 대한 인식이 높아져 자원봉사자를 보다 적극적으로 확보하고 효율적 관리를 위해 자원봉사센터를 운영하는 등 많은 노력을 기울이고 있지만 아직까지 관리시스템은 매우 열악한 형편이다.

현대사회는 복잡하고다원화된 사회인 만큼 복지욕구도 다양하며 자원봉사자의 역할 또한 다양해지고 있다.이미 선진국에서는 자원봉사자들이 사회의모든 분야에 걸쳐 광범위하게 활동하여 큰 실효를 거두고 있을 뿐만 아니라 자원봉사자들의 지원 동기를 심층분석하고 효율적인 관리를 위하여 많은 노력과 연구를 하고 있다.

대체로 지금까지 자원봉사 활동의 참여동기는 인간애를 바탕으로 불우 이웃에게 도움을 주겠다는 이타적 가치 때문이라는 것이 일반적 견해였으나,최근 연구보고서에는 개인의 여가 선용,신앙생활,자아 실현 등 자기지향적 동기가 매우 큰 것으로 나타나고 있다.

그러나 자원봉사자를 모집하고 활용하는 우리의 복지현장 실태는 어떠한가.조직의 운영목표에 맞추어 자원봉사자의 지원동기,자질,신념 등을 아랑곳하지 않고 획일적으로 복지현장에 투입함으로써 많은 자원봉사자들이 자신의 지원동기와 달라 스스로 봉사활동을 중도에 포기하는 등 자원봉사자의 관리에 매우 안이하게 대처해 온 게 현실이다.

자원봉사자들이 봉사활동을 통해 느낄 수 있는 기쁨,자아 실현과 성취감,또한 자신이 소속된 봉사기관으로부터의 인정과 평가 등을 통해 보람과 긍지를 갖게 될 때 자발적 참여자는 점점 늘어날 것이다.

안타까운 것은 현재 여러 분야에서 순수한 봉사의 뜻을 가지고 많은 자원봉자들이 활동하고 있지만 최근 ‘자원봉사자’라는 용어가 남용되고 있다는점이다.개인의 이익을 목적으로 하는 인력과 선거운동원,또는 직업의식을 갖고 노력에 상응하는 보수를 받고 있는 사람들조차 ‘자원봉사자’로 호칭되는 사례가 많은 것은 순수 자원봉사자들에게는 유감스러운 일이 아닐 수 없다.

앞으로 순수 자원봉사자들에 대한 올바른 인식과 평가,‘자원봉사자’ 용어의 올바른 정의,자원봉사자의 효율적인 활용방안 등을 보다 심도있고 현실성있게 연구 검토하여 자원봉사활동을 더욱 활성화시켜 밝고 건강한 선진복지사회를 실현하는 데 밑거름이 되도록 해야 할 것이다.