미국에서 활동 중인 한국인 과학자가 탄저균이 우리 몸의 면역체계를 어떻게 무력화시키는지를 처음으로 밝혀냈다.

미 샌디에이고 캘리포니아대학 박진모(사진·34) 박사와 마이클 카린 교수는 과학저널 ‘사이언스’최근호에서 탄저균이 면역세포의 신호전달체계를 교란시켜 면역체계를 무력화시키는 과정을 규명했다고 발표했다.일반적으로 체내에 병원체가 침입하면 면역담당세포인 대식세포가 병원체를 감지,공격하고 다른 면역세포에 경고신호를 보내 면역시스템을 작동시킨다.하지만 탄저균은 대식세포가 다른 세포에 경고를 보내는 것을 막을 뿐만 아니라 대식세포까지 파괴한다는 것이다.

박진모 박사팀이 쥐를 대상으로 실험한 바에 따르면 탄저균의 독성은 두 가지 탄저단백질의 복합적인 작용에 의해 나타난다.먼저 PA(protective antigen)라는 항원이 대식세포에 달라붙어 그 기능을 마비시키고 LF(lethal factor)라는 독소 단백질이 그 사이 빠른 속도로 세포로 침투한다.연구팀은 또 대식세포에 침투한 탄저균이 대식세포를 이용해 번식할 뿐 아니라대식세포를 운반도구로 삼아 온몸으로 퍼져 나간다는 사실도 밝혀냈다.

이 발견을 통해 탄저균 감염 후 일주일 뒤에나 그 증세가 나타나는 이유를 설명할 수 있게 됐다.

강혜승기자 1fineday@