강원도 원주시 부론면 남한강변의 고려시대 거찰 법천사 옛터에 대한 시굴조사가 지난 21일 마무리됐다.이에 따라 법천사터와 거돈사터·흥법사터를 잇는 ‘남한강 폐사지(廢寺址)벨트’사적공원화 계획이 본격화되고 있다. 조사 결과 법천사터 남쪽 동구에 있는 당간지주부터 북쪽 서원교 너머 마을까지 광대한 절터가 나타났다.또 21개의 건물터가 드러나는 등 11세기 사세가 확장되던 무렵 대규모 불사가 이루어진 것을 확인됐다.

시굴 결과는 그러나 새로운 것은 아니다.절터에는 지금도 국보 제59호 지광국사현묘탑비가 답사객을 압도한다.뛰어난 솜씨의 광배와 아름다운 연꽃을 새긴 배례석 등 석조유물의 잔해도 과거 이 절의 위상을 웅변한다.

원주시가 법천사터를 비롯한 이 3곳의 초대형 폐사지에 관심을 쏟는 것은 당연한 일.사적공원으로 복원하면 뛰어난 관광자원이 될 수 있기 때문이다. 실제로 원주시는 폐사지 벨트의 복원과 함께 남한강변을 잇는 총길이 2㎞의 꽃길 산책로를 조성하고 있다.

법천사와 거돈사 터는 남한강 본류가 지나는 부론면에,흥법사터는 남한강 지류 섬강이 흐르는 지정면에 있다.부도와 부도탑·석탑 등 국보·보물급이 즐비하여 이미 유명해진 답사처다.

사적으로 지정된 거돈사터에는 고려 초기의 명승 원공국사를 기리는 승묘탑 비와 단정한 삼층석탑이 모두 보물이다.흥법사터의 진공대사비 귀부·이수와 3층석탑도 보물로 지정됐다.

원주시는 법천사지 시굴조사가 끝남에 따라 곧바로 복원을 위한 본격 발굴에 들어갈 계획이다.발굴 결과 절터의 성격이 규명되는대로 사적공원으로 꾸민다는 방침이다.

거돈사지는 발굴이 마무리되고,석탑 등의 정비도 이루어지고 있어 2005년에는 사적공원으로 탈바꿈할 것으로 본다.다만 흥법사는 1만여평에 이른다는 절터에 사유지가 워낙 많이 포함되어 있어 토지매입에 먼저 힘을 기울이기로 했다.

한편 이 세곳의 거찰터는 일제강점기 가장 중요한 유물들을 반출당하는 아픈 기억도 공유하고 있다.

법천사에서 지광국사현묘탑비와 짝을 이루던 국보 101호 지광국사현묘탑은 지금 국립중앙박물관 마당에 있다.이 부도는 1912년 일본으로 반출됐다가 1915년 가까스로 돌아왔다.

거돈사의 보물 제190호 원공국사승묘탑도 일본인이 가져간 것을 중앙박물관이 회수했다.

원주시는 이 유물들이 법적으로 이미 국가재산으로 귀속된 만큼 돌려받기는 힘든 것으로 판단한다.그러나 지역 시민단체들은 장기적으로 당연히 돌려받아야 한다며 환수운동도 계획하고 있다고 한다.

한편 원주를 중심으로 하류인 경기도 여주군에서는 고달사터 발굴이 한창이고,상류인 충주시는 청룡사터 정비를 계획하고 있다.모두 고려시대 거찰들이다.이렇듯 남한강을 따라가는 폐사지 유적공원화 계획은 원주에서 시작해 갈수록 범위를 넓혀갈 전망이다.

서동철기자 dcsuh@