“선생님의 사랑이 제 인생을 바꿔 놓았습니다.” 김재귀(金載貴·43·㈜대일그린텍 대표이사)씨는 27일 서울 중구 한국프레스센터에서 열린 ‘올해의 스승상’ 시상식에서 고교 때 담임인 신영순(申永淳·56·경기도 평촌정보산업고) 교사의 얼굴에서 눈을 떼지 못했다.‘올해의 스승상’은 올해 교육부가 제정했다.

김씨가 신 교사를 처음 만난 것은 82년 12월.집안 형편때문에 중학교를 졸업한 뒤 의료보험조합에서 사무원으로일하던 김씨는 못 배운 설움을 달랠 길이 없어 경기도 안양공고를 찾았다.산업체 부설 특별학급에 진학하고 싶어서였다.

추운 겨울날 쭈뼛쭈뼛 들어선 교무실에서 신 교사는 환한 얼굴로 김씨를 맞으며 “염려말고 진학해 공부하라”고어깨를 토닥였다.신 교사의 격려에 용기를 얻은 김씨는 이듬해 3월 스물다섯살이라는 나이에 고교 야간 과정에 진학했다.고교 졸업 뒤에는 전문대에 진학했고,현재는 공기 정화 장치를 만드는 기업체를 운영하며 방송통신대에서 경영학을 공부하고 있다.

1학년 담임으로 영어를 가르쳤던 신 교사는 주경야독하는 44명의 제자들을 자식처럼 돌봤다.형편이 어려운 제자의학비를 대신 내 주는 것은 물론,다니던 공장이 부도로 문을 닫은 제자의 일자리를 구해주기 위해 이리저리 뛰어다닌 적도 한두 번이 아니었다.

기업체에서 수출 물량이 밀려 학생들을 학교에 보내지 않으면 회사까지 직접 찾아가 설득했다.주말이면 빵과 라면을 사들고 제자들이 사는 경기도 안양과 안산의 ‘벌집’을 찾아 밤 늦게까지 ‘인생 상담’을 했다.

신 교사의 이런 열정 덕분에 44명의 특별학급 학생들은모두 고교 졸업장을 품에 안았다.이 때의 제자들은 한 해도 거르지 않고 스승의 날을 전후해 신 교사를 찾는다.

김씨는 “IMF 때 일시적으로 사업이 어려웠을 때 선생님께 어려움을 호소하자 은행에서 2,000여만원을 대출받아자금 문제를 해결해 주시기도 했다”고 눈물을 글썽였다.

신 교사는 “우리 반 학생들은 모두 직장인들로 열일곱살에서 서른여섯살까지 나이 차이도 많았지만,교사로서 그때처럼 행복한 적이 없었다”고 말했다.

전영우기자 anselmus@