‘가끔 엄숙함보다 더 효과적으로 어려운 매듭을 푼다’며 농담의 효능을 강조한 이는 고대 로마의 서정시인 호라티우스이다.반면 ‘돈키호테’의 작가 세르반테스는 ‘괴로움을 주는 농담은 농담이 아니다’라는 말로 부작용을경계했다.농담이란 ‘실없이 놀리거나 장난으로 하는 말’로서 적절한 때와 장소에 사용하면 웃음꽃을 피우고 인간관계를 부드럽게 하는 윤활유 구실을 한다.그러나 부적절한 농담이 패가망신을 불러온 예도 적지 않다.따라서 농담을 즐기는 이들은 ‘농담에는 두 가지가 있는데 하나는 야비함·무례함·고약함·추잡함이요,또 하나는 고상·우아·현명·재치다’라고 한 고대 로마의 웅변가 키케로의 금언을 늘 염두에 두어야 할 것이다.

인기 높은 개그우먼 박경림씨가 최근 TV에 출연해 농담한마디를 했다가 30억원의 손해배상 청구와 명예훼손 등민·형사 소송에 휘말리게 됐다.스스로 ‘미모 없음’을웃음 소재로 삼아온 박씨가 이번에도 “내가 화장품 광고에 출연했더니 그 회사가 망하더라”는 식으로 말한 것이다.대화 상대가 대표적인 미인의 한 사람이어서 이러한 농담이 더욱 재미있게 들렸는데,방송을 보고는 실제로 회사가 망했다고 오해한 사람들이 있었던 모양이다.반품 물량만 3억원어치에 달하고 월평균 매출액은 20%선으로 떨어졌다고 하니 회사측으로서는 그냥 넘기기 힘든 노릇이었을터이다.

소송제기 사실이 알려지자 “아무리 개그지만 말을 함부로 했다”는 쪽과 “농담임이 뻔한데 소송까지 간 것은 너무하다”는 쪽으로 반응이 엇갈렸다.법적으로는 농담에 고의성이 없더라도 과실에 대한 책임은 물을 수 있다고 한다.이 문제에 해결책은 없을까.이제는 화장품회사가 소송을취하해도 좋지 않은가라는 생각이 든다.박씨에 대한 소송건이 널리 알려져 화제가 됐으니 회사가 망하지 않았음은입증된 셈이요,추가로 광고 효과도 크게 얻었을 것이기 때문이다.

이 단계에서 휴전안을 제시하는 까닭은 한 개그우먼을 두둔하기 위해서가 아니다.다만 농담 한마디에 수십억원을물어내고 형사처벌까지 받는다면 그 누가 감히 농담을 입에 올리겠는가.가뜩이나 어려움 많은 세상에 우리의삶은더욱 뻑뻑해질 것이다.농담이 위축되거나 없어진 사회? 이는 생각만 해도 끔찍하지 않은가.

이용원 논설위원 ywyi@