“예전에는 춥고 건조한 겨울철에만 증상이 심해져 병원을 찾았는데 올해는 왜 이런지 모르겠어요.한 여름인데도 숨이 차서 잠도 못 잘 지경이에요.” 최근 천식으로 병원을 찾은 가정주부 K씨(39)는 진찰대에앉자마자 이렇게 말했다.

최근 대기 오염으로 해마다 도심의 오존 농도가 높아지면서 여름철 천식환자가 늘고 있다.

천식은 감기 같은 바이러스 질환에 걸리거나,실내 공기가나쁘거나,차고 건조한 공기에 많이 노출되는 겨울철에 증상이 악화되는 특징을 갖고 있으나 최근에는 계절과 무관하게 많이 발생하고 있는 것이다.

●천식의 새 원인은 오존= 이재영 을지대학병원 천식 및 알레르기 클리닉 교수는 “해마다 여름철에 천식 발작으로 병원을 찾는 환자가 늘고있다”면서 “여름철 천식 악화나 발작이 흔치않던 예전에는 그 원인이 주로 곰팡이 등에 있다고 보았으나 여름철 천식 환자가 늘면서부터는 대기오염에의한 오염 물질,특히 오존을 천식 발작의 새롭고 중요한 원인으로 보고 있다”고 말했다.

실제로 2001 환경백서에 따르면 0.12ppm이상일 때내려지는 오존주의보가 서울에서 96년 11건이던 것이 지난해에는22건으로 두 배가 증가했고 전국 21개 도시의 오존주의보발령회수 역시 98년 24회에서 지난해는 38회로 급증해 오존 오염의 심각성을 말해주고 있다.

●높은 오존 농도와 호흡기 장애= 호흡기는 항상 대기에 노출돼 있어 오존에 의한 손상을 가장 많이 받는 기관이다.

정상인도 오존농도가 단기간동안 0.1ppm이 넘으면 눈,코,목 등을 자극받아 운동 신경 기능 저하,학습능력의 감소,기침,호흡 곤란,흉부 압박감 같은 호흡기 자극 증상이 나타난다.

특히 천식 환자에게 오존은 대기 오염물질 중 가장 질병을 악화시키는 주범으로 기관지 상피세포에 손상을 주고 여러 종류의 염증 세포들을 기관지에 불러모아 염증을 악화시키는 한편 폐기능도 떨어뜨린다는 것이 이 교수의 설명이다.

지난 98년 국제학회에 보고된 연구들은 12시간동안 오존의 평균농도가 증가되는 경우 천식 소아환자가 흡입성 기관지 확장제를 더욱 많이 사용하게 되며 오존농도가 높은 날에천식 발작으로 응급실을 찾는 환자가 37%나 증가했다고 밝히고 있다.

특히 요즘 같이 여름철 장마가 걷힌 뒤에는 오존 오염이더욱 심해진다.강한 햇볕 아래 기온이 높아지고 바람마저없는 날이면 자동차 등에서 배출되는 질소화합물과 탄화수소 화합물이 일정 온도에서 자외선에 의해 광화학 반응을일으켜 높은 농도의 오존이 생성되면서 인체에 유해하게 작용하거나 독성을 갖게 된다는 것이 전문가들의 견해이다.

이교수는 “천식 및 호흡기 질환자와 노약자,어린이들은대기 중 오존의 농도가 높은 상황에 노출되지 않도록 햇빛이 강한 오후에 외출을 삼가고 항상 오존 주의보에 관심을기울여야 한다”면서 “천식은 심할 경우 생명에도 위협을주는 질환인 만큼 만일 가슴이 답답하고 호흡곤란,기침 같은 천식 증상이 심해지면 빨리 가까운 의료기관을 찾아야한다”고 조언했다.

유상덕기자