납북자와 함께 국군포로도 3차 상봉이 성사돼 향후 상봉 정례화 및 확대가 기대된다.

26일 평양 고려호텔에서 열린 단체상봉에서 가족을 만난 국군포로는 손원호(75)씨 등 2명.

북측을 자극하지 않기 위해 정부의 협조요청으로 언론에 발표되지 않았지만 지난해 11월 2차 방문단 교환 때에도 한국전쟁당시 국군포로 출신으로 회령에 살고 있던 이정석(70)씨가 평양을 방문한 형 형석씨(81·경기 수원시)를 만날 수 있었다.

정부는 이 문제를 인도주의적 차원에서 풀어가자고 북한당국을 설득해 왔다.“동기·경위를 불문하고 남북으로 갈라진사람들을 넓은 의미의 이산가족으로 규정해 상봉 및 재결합을 추진한다”는 것.

북측이 ‘북한에 납북자는 없다’는 주장을 바꾸기 어려운상황에서 현실적으로 납북자 및 국군포로를 ‘넓은 의미의이산가족’의 범주에 넣어 풀어가자는 해법이다.납북자 및국군포로들을 ‘의거 월북’으로 선전하고 있는 북한으로서도 명분과 실리를 챙길 수 있는 것으로 해석돼 이들의 상봉이 지속될 것으로 보인다.현재 정부가 공식 확인하고 있는납북자는 487명,국군포로는 351명이다.

정부와 대한적십자는 2차 방문단 선발 때부터 후보자에 납북자와 국군포로를 정책적으로 포함시켜 왔다.2차 때에는 200명의 후보 가운데 강희근씨 등 2명의 납북자와 2명의 국군포로를 선발해 전달했으나 북측이 강씨와 이정석씨의 생사만을 확인해줘 상봉이 가능했다.

이번 상봉에도 200명의 후보자중에 납북자와 국군포로가 더포함돼 있었으나 북측이 생사확인을 해 오지 않아 납북자 1명과 국군포로 2명만 상봉하게 된 것이다.

국내 언론들은 사전에 이들의 만남을 알고 있었으나 “공개할 경우 다른 납북자들의 상봉도 불가능해질 수 있다”는 정부의 우려를 받아들여 인도주의적 차원에서 한시적으로 보도를 자제키로 했다.그러다 26일 밤 북한의 조선중앙TV가 먼저보도, 이같은 걱정이 사라지자 보도를 결정했다.지난해 11월2차 방문단 교환 때에도 북측이 납북어부 강희근씨의 상봉사실을 먼저 보도해 국내 언론들이 보도하기 시작했다.

이석우기자 swlee@