가신(家臣)이란 권력자의 ‘핵심측근’을 가리킨다.봉건적인 냄새가 물씬풍기는 말로 어감은 좋지 않다.중국 춘추시대인 기원전 7∼8세기경 지역 권력자 밑의 벼슬아치를 일컬었다.유럽에서는 봉건영주를 떠받드는 권력 주변층,9∼19세기 일본에서는 쇼군(將軍)을 사수하는 사무라이가 각각 가신에 해당한다.

우리나라에서는 고려시대 최씨 군사정권이 자기 집에 교정도감(敎定都監)과정방(政房)을 두어 국가일을 처리할 때 집안일을 돌보던 사람을 가신이라고불렀다.김영삼(金泳三)정부때 대통령의 측근그룹을 가리키는 ‘가신’이란말이 크게 유행됐다. 가신의 역할은 우선 권력자를 지지하는 열성친위대여야 한다.가신은 권력쟁취의 공신이며 그 기반을 다지는 주춧돌이다.위험요소를 찾아내 제거해 권력안정을 도모하는 것도 가신의 일이다.

반면 힘의 중심이 다른 쪽으로 이동하면 가신들은 ‘바지저고리’가 될 수있다.과거 문민정권의 핵심에 있던 민주계와 가신들이 개혁 선봉대에 서지못했던 이유는 권력이 가신보다는 대통령의 아들에게 있었기 때문이라는 어느 교수의 지적도 그럴 듯하게 들린다.

분수를 지키는 일은 가신의 제1수칙이다.어느 정치인은 “목수는 자신이 살기 위해 집을 짓지는 않는다”고 너스레를 떨었지만 “권력은 누구와도 공유할 수 없다”는 것이 권력생리에 가깝다.자칫 날뛰다가는 칼을 맞아 팽(烹)당하기 쉽다.조선시대 이방원을 도와 제2의 왕자난을 치른 가신 이숙번은 권력에 취해 오만방자하게 굴다가 결국 탄핵을 받아 유배됐다.

또 권력자가 지나치게 소수 측근에 의지하면 가신들이 ‘병풍’이 돼 권력자가 외부와 격리되는 문제가 생긴다.권력자는 모름지기 가신에 의지하면서도 경계하는 등 팽팽한 긴장을 유지할 일이다.영화 ‘대부’에서 마피아 두목 말론 브랜도가 아들인 알 파치노에게 자신의 사후 적과 화해를 권하는 측근이 바로 ‘배신자’라고 경고성 예언을 하는 대목이 인상적이다.가신은 요컨대 권력의 기반인 동시에 배신과 힘의 남용 가능성도 갖고 있는 그룹이다.

미국 루스벨트 대통령이 측근 행정보좌관들에게 어떤 부처의 관리들을 지배하거나 간섭할 권한을 주지 않았던 것도 이런 맥락에서다.박정희(朴正熙)대통령은 측근의 독주를 막기 위해 늘 2명 이상을 경쟁시켜 상호 견제토록 했다.

현대 그룹 대주주 3부자 퇴진의 배경에 오너 형제의 참모들인 가신그룹의충동질이 있었다는 시각도 있는 모양이다.가신의 통제와 단속도 권력자의 일이라고 보면,가신들이 꾸민 일이라 하여 오너들이 면책되지는 않을 것이다.

李商一 논설위원 bruce@