장수촌은 있는가? 오래 사는 사람,오래 사는 사람들이 모여 있는 마을은 흥미와 의학적 연구차원에서 많은 사람들의 관심을 끈다.그래서 러시아의 코카사스,서부파키스탄의 카타코담 산중의 훈자(Hunza),안데스 산맥의 빌카밤바 등이 대표적 장수마을로 세인의 주목을 받고 있다.

1970년 하버드대 의대의 알렉산더 리프교수는 그곳들 중의 하나인 에콰도르의 빌카밤바를 찾았다.주민들은 스페인어를 썼고 가톨릭을 믿고 있었다.가톨릭을 믿는 곳이라 세례와 관련된 기록들이 보관돼 있어 그들의 나이는 정확하리라 믿었다.그곳에서 리프교수는 미구엘 카르피오라는 121세 남자를 만나경이를 느꼈다. 그러나 4년 뒤 1974년 다시 그곳을 방문해 미구엘 카르피오를 재상봉하고는 장수촌 빌카밤바의 나이 매기기에 회의가 들기 시작했다.1970년에 121세였던 카르피오가 4년만에 132세로 돼있었던 것이다.4년만에 11세가 늘다니.

리프교수는 미카엘라 쿠에즈다라는 106세 여자도 만났다. 성당의 기록에는1870년생으로 돼 있었다. 1974년에 만났을때 106세라니 약간 차이가있지만그럴 수도 있다고 생각하였다. 그러나 문제는 그녀 가족들의 이름과 나이를확인하는 과정에서 생겼다.그녀의 사촌 언니의 이름도 미카엘라 쿠에즈다였던 것이다.동일명을 자주 쓰는 그들의 관습에 의해 그녀의 나이는 동명의 사촌 언니의 나이와 혼동돼 있었던 것이다.

이와 같은 단편적인 사실로 생기기 시작한 리프 교수의 의문은 1961년부터시작된 에콰도르 통계청의 조사로 재확인됐다.총 819명의 주민중 9명이 100살이라는 빌카밤바 주민들을 조사한 결과 100세 이상은 한 명도 없었고 미구엘 카르피오도 사망할 당시 93세로 공식 판명되었다.물론 빌카밤바는 60세이상 노인비율이 11.6%로 에콰도르의 다른 전원 지역의 4.5%보다 높지만 빌카밤바의 젊은이들이 대부분 다른 지역으로 나가 일하고 있는 것을 고려하면별로 비상한 연령 분포는 아니었다. 통계조사에 참여했던 마제스박사와 포먼박사는 보고서에 다음과 같은 결론을 맺었다. ‘빌카밤바에는 장수촌의 허상만이 있다.’ 왜 그렇게 나이를 늘려 말하는 지 여러가지 이유를 대고 있으나 아직은정설이 없다.

유형준 한림대의대부속 한강성심병원 내과학.