‘새 천년은 남태평양의 작은 섬 통가왕국에서 맞으세요’ 지구상에서 새로운 천년의 첫 날을 가장 먼저 맞는 나라로 뉴질랜드의 피트섬과 피지가 주목받아온 가운데 이들 섬과 같은 날짜 변경선에 위치한 소 왕국 통가가 ‘새 천년은 우리가 먼저’라며 치고 나왔다.

통가 정부는 최근 남반구의 여름인 오는 11월부터 2월까지 3개월간을 일광절약시간(서머타임)으로 지정하는 조치를 전격 도입해 새천년을 맞는 시간을 1시간 앞당기는 ‘결단’을 내렸다.그리니치 표준시(GMT)보다 13시간 빠르던 시간을 14시간 빠르게 조정한 것이다.경쟁지인 뉴질랜드의 피트섬과 피지는 지난해 10월 일찌감치 서머타임을 도입했다.

이렇게 해서 경쟁지 3곳의 표준시가 동일해지게 됐지만 통가가 날짜 변경선인 180도 자오선에 더 바짝 붙어있어 피트나 피지보다 조금 더 빨리 새 천년을 맞을 수 있게 된 것이다.

이같은 조치를 동원한 목적은 물론 밀레니엄 관광 특수.최근 관광수입이 급감,연 2만명밖에 찾아오지 않았던 통가는 오는 12월과 2000년 1월,한꺼번에1만2,000명이몰려올 것으로 기대하고 있었는데 서머타임을 적용한 이후 관광객 증가에 대해선 ‘예측치 못할 정도’의 기대를 걸고 있다.

피트섬과 피지섬이 통가의 조치를 순순히 받아들일지 아니면 또다른 기발한 아이디어로 재역전을 노릴지도 주목거리다.

김수정기자 crystal@