6·25전쟁때 북한에 끌려갔던 국군포로 張茂煥씨의 귀환은 아직도 북한에 억류돼 있는 국군포로의 송환문제가 시급함을 다시 한번 일깨워준다.

45년동안 탄광 등지에서 고생하다 탈출,귀환한 張씨가 함께 지냈던 국군포로 70여명의 명단을 밝히며 이중 40여명은 이미 사망했다고 증언한 것은 포로송환문제를 더 이상 미룰 수 없음을 말해준다. 張씨에 앞서 귀환했던 趙昌浩·양현용씨도 북한에 다수의 국군포로들이 생존해 있다고 증언하고 있다. 6·25당시 실종된 국군 가운데 3만여명이 포로로 끌려갔고 이중 2,000여명이 생존해 있을 것으로 관계당국은 추정하고 있다.

나라와 민족을 위해 싸우다 전사하거나 포로가 된 사람을 기리고 보호하는 것은 국가의 주요 의무이다. 그러나 우리 정부는 휴전된지 45년이 지나도록 국군포로의 생사 확인이나 송환을 위한 이렇다할 노력이나 성의를 보이지 않았었다. 94년 趙昌浩 소위의 귀환으로 비로소 관심을 갖기 시작했지만 귀환자의 증언에 따른 명단확인 수준일 뿐 아직도 별 성과는 없는 실정이다.

북한에 억류돼있는 국군포로의 송환에 현실적인 어려움이 많을 것이라는 점은 이해할 수 있다. 그러나 어떤 어려움이 있더라도 송환은 이루어져야 한다. 한 두 사람의 생사를 건 탈출에만 맡겨 둘 일이 아니다. 국가가 할 일을 제대로 다하지 못하고 있는 것이며 인도적으로도 안될 일이다. 더구나 긴 세월을 포로라는 이유로 인간이하의 대접을 받으며 지옥같은 억류생활을 하고 있는 생존포로들의 실상이 알려진 이상 이들의 송환은 한시라도 늦출 수 없는 일이다. 미국은 지금도 많은 비용과 노력을 들여 6·25때 북한에서 전사한 장병들의 유해까지 찾아오고 있지 않은가. 張씨의 경우 이미 72세의 노인이 됐다. 張씨와 같이 생존포로들이 모두 고된 억류생활이 아니라 하더라도 여생이 얼마되지 않을 만큼 연로(年老)하다. 송환노력을 더 이상 미룰 수 없는 이유의 하나이다.

정부는 귀환자들의 증언을 토대로 생존자가 확인되는 대로 북한에 이들의 송환을 강력히 요구해야 할 것이다. 이산가족 상봉이나 금강산관광 못지않게 적극적으로 나서야 한다. 북한과의 직접 접촉과함께 유엔을 비롯한 국제기구들의 협조를 요청하고 국제사회의 여론을 조성하는 방안도 강구해야 할 것이다.

북한도 인도적인 차원에서 억류포로들을 하루빨리 송환해야 한다. 국군포로는 없다고 더 이상 잡아뗄 일이 아니다.