막대한 외화가 영어회화 교재를 수입하는데 낭비되고 있다한다.영어학원·비디오 테이프 등 영어회화 시장 규모가 연간 6천억원 이상으로 추정되는 가운데 영어회화 학습교재가 올해는 지난해보다 4배나 많은 1천4백만부가 수입됐다는 것이다.

이같은 현상은 올해부터 초등학교에서 영어교육이 실시되기 시작한 것과 무관하지 않다.시중에 유통되는 영어회화 교재의 절반이상이 어린이용이고 그 대부분은 수입된 것이다.우리 어린이들이 수입 영어교재에 의존하고 있다는 이야기다.

물론 국내에서 개발한 교재들도 있다.그중 10여종은 초등학교 교과서로 채택됐고 상당히 우수하다는 평가를 받아 동남아지역 등에서 수출 제의를 받기도 했다.그러나 학교밖에서는 국산교재보다 수입교재가 더 많이 사용되고 있다는데 문제가 있다.

어린이 영어 교재를 수입에 의존하다시피하는 것은 국제통화기금(IMF)시대에 외화낭비라는 비난을 받을 수 있다.서울대 어학연구소는 최근 토익시험을 대신한 영어능력시험을 개발,공식적으로만 연간 2백만달러(약 30억원)가 소요되는토익시험 경비를 줄이도록 한 바 있다.한국적인 토익시험을 개발한 우리가 좋은 어린이 영어회화 교재를 개발 못할 이유가 없다.

더욱 큰 문제는 교육의 자주성을 잃는다는 점이다.언어는 사고의 집이라는 점에서 영어조기교육에 대한 반대여론이 만만치 않았었다.정체성의 위기가 초래될 수 있다는 것이 반대여론의 주요 근거였다.세계화의 거센 흐름에 따라 영어조기교육이 불가피했다 할지라도 우리 문화와 사고체계가 깃들인 교육이 이루어져야 한다.

그러자면 어린이를 위한 영어교재가 국내에서 다양하게 개발되어야 함에도 불구하고 영어조기교육이 졸속으로 시행되는 바람에 수입교재만 범람하게 된 것이다.국가 차원에서 어린이 영어교재 개발에 대한 관심과 지원이 필요하고 학부모나 사설학원의 수입교재 맹신도 사라져야 할 것이다.