◎교통부,부작용 예방케 차량에 부착 허용/안전에 대한 책임 운전자에 떠넘겨 논란

자동차의 에어백은 생명의 보루인가 아니면 치명적인 흉기인가.

자동차가 생활의 필수품으로 애용되고 있는 현실에서 안전에 관한한 필수품처럼 여겨지던 에어백이 오히려 유사시 치명적인 흉기로 작용하는 경우가 많아 이제는 이를 사용치 말아야 한다는 논란이 고개를 들고 있다.

미국의 교통부는 19일 이같은 논란의 와중에서 미국내 자동차에 에어백의 작동을 차단시키는 스위치를 다는 것을 허용한다고 밝혔다.

에어백은 일정강도 이상의 충격이 가해지면 공기가 팽창하면서 승객과 차체의 충돌을 막아 생명을 구하도록하는 원리로 등장,몇해전부터 각광을 받아 이제는 거의 모든 차량들이 필수장착물로 사용되고 있다.

그러나 미국내 차량사고 가운데 일부는 오히려 에어백이 작동하면서 승객에 충격을 가해 목숨을 앗아가고 있다는 비난이 거세진 것이다.

미국의 경우 년간 2천600명 정도가 에어백으로 목숨을 구하지만 어린이를 포함한 약80명은 오히려 에어백 때문에숨진다고 보고있다.

따라서 자동차 회사들은 에어백을 의무적으로 달자니 살 수 있는 사람도 죽게 할 수 있고,그렇다고 달지 않자니 그나마 있던 안전장치를 없애 안전에 무방비란 비난을 받게 되는 진퇴양난의 국면을 맞아 머리를 짜낸 끝에 이같은 스위치를 고안한 것이다.

그러나 이 또한 논란을 불러 일으켰다.이번에는 차량안전에 대한 책임을 전적으로 승객들의 운명에 맞긴다는 지적이다.충돌사고가 발생했을때 에어백으로 인한 행·불행의 결과를 승객 스스로 결정해야 한다는 말이다.

쉽게 말하면 에어백으로 살든지 아니면 죽든지 그것은 승객스스로 결정하게 한다는 말로 전문가들은 자동차 메이커들은 무책임한 처사가 아닐수 없다는 것이다.

논란은 그러나 이번 결정으로 자동차회사쪽으로 유리하게 흐르고 있다.교통부의 로드니 슬로터 대변인은 “이번 결정은 에어백에 대한 실질적인 해결책을 요구하는 이용자들의 입장에서 나온 것이다”고 궁색하게 말하고 “기술적으로 더 안전한 에어백의 개발을 서두르고 있다”고 밝혔다.그러나 뭐니뭐니 해도 승객의 안전은 역시 승객 스스로가 운전법규를 지키면서 안전운전을 하는 것 이상 없다는 것이 자동차를 많이 아는 사람일수록 지적하는 한결같은 말이다.<최철호 기자>