◎35도C로… 꽃가루 옮기는 벌레 활동쉽게

식물도 동물처럼 세포에 축적한 영양분을 연소해 에너지를 만들기 위해 산소를 사용한다.그러나 이 과정에서 동물은 다량의 열을 발생시켜 이중 일부를 체온 유지에 사용하지만 식물은 일반적으로 적은 열량을 사용하고 훨씬 적은 열을 발생시킨다.

그러나 미국 과학월간지 디스커버리 최신호에 따르면 식물중에도 동물 못지 않게 열을 발생시키는 사례가 있다.호주의 아델레이드 대학의 동물학자 로저 세이머가 발견한 성련(Sacred Lotus)은 온혈동물처럼 체온을 조절,외기 온도가 5℃일때 꽃의 온도를 30∼35℃까지 상승시키는 것으로 밝혀졌다.

연꽃이 체온 상승을 시키는 식물로 처음 밝혀진 것은 아니다.18세기에 한 프랑스 과학자는 애럼 백합(Arum Lilies)이라는 식물류에서 이같은 특성을 발견한 바 있다.그러나 연꽃은 그 정도가 비교 안될 정도.세이머는 『연꽃의 항온 유지능력이 다수의 포유류보다 뛰어나다』고 말한다.

그에 따르면 연꽃은 보통때는 다른 식물과 똑같이 외기온도에 따라 온도가 변하지만 개화기 4일 동안에는 달라진다.즉 꽃이 더워지기 시작하는 것이다.세이머는 온도계에 연결된 머리카락 굵기의 금속 탐침을 꽃봉오리와 성숙된 꽃의 세 부분,즉 꽃잎,꽃술,여성 생식기관이 위치해 있는 꽃받기에 삽입함으로써 이를 발견했다.그는 개화기 동안 연꽃을 측정했다.

꽃봉오리의 온도는 처음의 12.5℃에서 평균 32℃로 상승,개화기 내내 이 온도를 유지했다.18개의 발아중인 연꽃도 같은 결과를 나타냈다.



연꽃이 어떻게 해서 체온을 올리게 되는지는 아직 밝혀지지 않았다.그 이유 또한 마찬가지다.식물학자들은 애럼 백합이 향기를 잘 발산시키기 위해 체온을 올린다는 사실을 지적한다.그러나 세이머는 연꽃의 꽃가루받이를 해주는 투구벌레를 위한 행위로 생각하고 있다.즉 투구벌레는 날아가기 위해 몸을 격렬하게 떠는 방법으로 근육의 온도를 30℃까지 올리는데 이에는 많은 시간과 에너지가 소모된다.연꽃은 투구벌레에게 따뜻한 열을 제공함으로써 투구벌레가 몸을 떠는데 드는 시간을 줄이고 꽃가루 옮기는 횟수를 높이도록 하고 있다는 해석이다.<신연숙 기자>